Tal como habíamos anticipado el mes pasado, la Fuerza Aérea de EE.UU. (USAF) ha revelado la primera aeronave de sexta generación de su flota, cuyo diseño futurista la hace ver desde ciertos ángulos como un platillo volador.
El bombardero furtivo B-21 Raider bajo un cielo nocturno en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California. Crédito: USAF.
Los funcionarios de la USAF y la compañía aeroespacial Northrop Grumman dieron a conocer el avión más nuevo de la flota de los EE.UU. el pasado viernes (2 de diciembre) en una ceremonia transmitida por Internet en vivo desde la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California.
El nuevo bombardero será la columna vertebral de la flota de bombarderos de la Fuerza Aérea una vez que entre en servicio dentro de unos años. También ofrecerá el primer vistazo a lo que seguramente serán las capacidades aeroespaciales de próxima generación que apuntan a convertirse en algo común en las próximas décadas.
«El B-21 Raider es el primer bombardero estratégico en más de tres décadas», dijo el Secretario de Defensa de los EE.UU., Lloyd J. Austin, durante la ceremonia.
La directora ejecutiva y presidenta de Northrop Grumman, Kathy Warden, llamó al avión el «bombardero furtivo más capaz jamás construido».
«Este avión de próxima generación define lo que esta nación es capaz de hacer cuando trabajamos juntos», dijo Warden. «Estamos abriendo una nueva era en tecnología para la defensa nacional diseñada, habilitada y mantenida digitalmente».
La USAF y Northrop Grumman revelaron el B-21 Raider de manera casi teatral durante la transmisión en vivo, con el avión oculto por una enorme cubierta que se deslizó cuando el bombardero salió de su hangar. La iluminación de la aeronave durante la ceremonia mantuvo muchas partes del bombardero ocultas en la sombra, pero el diseño futurista, similar a un platillo volador, era fácil de ver desde el ángulo permitido al público.
Poco se sabe sobre las capacidades y especificaciones reales del B-21; casi todos los aspectos del programa están clasificados. Ni siquiera se conoce la envergadura exacta de la aeronave, aunque a juzgar por el tamaño del tren de aterrizaje que se vio durante la presentación, parece más pequeño que su predecesor, el B-2 Spirit, que tiene una envergadura de 52 metros.
El avión en la ceremonia de inauguración solo se mostró de frente; no se han mostrado al público vistas de la parte trasera de la aeronave. Esto significa que sabemos muy poco sobre los escapes de sus motores, lo que daría pistas sobre su sistema de propulsión y, posteriormente, sobre sus capacidades de vuelo. También significa que ni siquiera se sabe cómo se ve la silueta completa —o la forma en planta— del B-21.
El secretario de Defensa de EE.UU., Lloyd Austin, habla en la ceremonia de inauguración del B-21 Raider en la Planta 42 de la Fuerza Aérea de Northrop Grumman en Palmdale, California, el 2 de diciembre de 2022. Crédito: Frederic J. Brown/AFP.
Como señala el blog de aviación militar The War Zone, no hay juntas visibles en el avión que se mostró en la ceremonia, lo que posiblemente sugiera que la producción del B-21 presentó técnicas de fabricación sofisticadas y nuevos materiales avanzados que permiten sensores, antenas de comunicación y sistemas de datos aéreos que se integrarán directamente en el fuselaje. Esto implicaría una gran revolución en términos de baja observabilidad (sigilo), haciendo que la aeronave sea aún más difícil de detectar con radar y otros sensores.
Si bien Northrop Grumman y la USAF han publicado hojas informativas sobre el nuevo avión sigiloso, se limitan a amplias generalidades sobre las capacidades de la aeronave. «Desarrollado con la próxima generación de tecnología sigilosa, capacidades de red avanzadas y una arquitectura de sistemas abiertos, el B-21 está optimizado para el entorno de amenazas de alto nivel», se lee por ejemplo.
Lo que se sabe es que el B-21 puede funcionar en configuraciones con o sin tripulación, y está equipado para transportar municiones convencionales y nucleares. El avión fue diseñado con lo que se conoce como una «arquitectura de sistemas abiertos», lo que significa que puede actualizarse rápidamente con nuevas capacidades y subsistemas a medida que se desarrollan.
También se sabe que el B-21 Raider cuesta 692 millones de dólares por cada avión y la USAF ha declarado que busca un inventario de un mínimo de 100 en los próximos años.
El primer vuelo de esta nueva aeronave no se espera hasta 2023. Seis modelos se encuentran actualmente en varias etapas de desarrollo final en las instalaciones de Northrop Grumman en Palmdale, California. El avión que se mostró en la ceremonia de inauguración estrictamente controlada el viernes (2 de diciembre) se utilizará primero para las pruebas en tierra de sus motores y subsistemas antes de que cualquiera de los bombarderos avanzados despegue.
