Se llama EBLM J0555-57Ab y es la estrella más pequeña jamás encontrada. Con un tamaño algo más grande que Saturno, el cuerpo celeste se encuentra a unos 600 años luz de distancia y tiene una fuerza gravitatoria cercana a 300 veces lo que los humanos sentimos en la Tierra.
Comparación de tamaños entre (de izq a der) Júpiter, Saturno, EBLM J0555-57Ab, y TRAPPIST-1.
Posiblemente EBLM J0555-57Ab sea un ejemplo del tamaño mínimo que una estrella puede llegar a tener. «Si esta estrella se formara con una masa ligeramente inferior, la reacción de fusión del hidrógeno en su núcleo no podría sostenerse, y la estrella se habría transformado en una enana marrón», dijo Alexander Boetticher, autor del estudio publicado en Astronomy & Astrophysics Journal.
De hecho, por esta razón las enanas marrones son denominadas a menudo como estrellas fallidas. En este caso y a pesar de sus proporciones tan pequeñas, EBLM J0555-57Ab mantiene la masa suficiente como para permitir la fusión de hidrógeno en el helio en su núcleo.
La estrella es parte de un sistema binario y fue identificada cuando pasaba en frente de su compañera mayor, un método conocido como «tránsito» utilizado usualmente para detectar exoplanetas. Cuando los astrónomos percibieron que había una pequeña porción de luz que bloqueaba a la estrella grande, se centraron en la zona. El análisis mostró que la estrella diminuta tiene una masa comparable a la masa estimada de TRAPPIST-1, aunque con un radio alrededor del 30 % más pequeño.
Los investigadores explican que, aún contando como estrella, EBLM J0555-57Ab es extremadamente débil. Para que nos hagamos una idea, entre 2.000 y 3.000 veces más débil que nuestro propio Sol. De hecho, su hallazgo supuso todo un desafío debido a la proximidad con su estrella madre, mucho más brillante y grande, «era como tratar de mirar una vela al lado de un faro», ha comentado Boetticher.
El equipo dice que las estrellas pequeñas y relativamente oscuras como esta pueden ser candidatas para albergar planetas con posibilidad de vida. Esto es debido a que la relativa suavidad de las estrellas podría aumentar la probabilidad de sistemas que retienen el agua líquida en su superficie. Sin embargo, y a pesar de ser las más abundantes en el universo, son las más difíciles de detectar.
