Un cráter submarino recientemente descubierto apunta a la posibilidad de que un segundo asteroide dio el golpe de gracia que ayudó a la extinción de los grandes saurios.
Curiosamente, el cráter, llamado Nadir por el volcán submarino cercano y homónimo, tiene la misma edad que el impacto de Chicxulub, que ocurrió cuando un enorme asteroide golpeó la Tierra al final del período Cretácico, hace unos 66 millones de años. El impacto acabó con los dinosaurios y muchas otras especies.
Un nuevo estudio publicado en la revista revisada por pares Science Advances plantea la pregunta de si dicho cráter podría estar relacionado con Chicxulub de alguna manera, algo que —de confirmarse— sería de gran interés científico, pues estaríamos hablando de uno de los pocos impactos de asteroides marinos conocidos y proporcionaría nuevos conocimientos únicos sobre lo que sucede durante una colisión de este tipo.
El descubrimiento del cráter de un segundo asteroide
El cráter fue identificado por un equipo liderado por Uisdean Nicholson de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, que utilizó la reflexión sísmica como parte de un proyecto más amplio para reconstruir la separación tectónica de América del Sur de África en el período Cretácico. La reflexión sísmica funciona de manera similar a los datos de ultrasonido. Envía ondas de presión a través del océano y su fondo y detecta la energía que las características reflejan. Estos datos permiten a los geofísicos y geólogos reconstruir la arquitectura de las rocas y los sedimentos.
«Al revisar estos datos, encontramos una característica muy inusual. Entre los sedimentos planos y estratificados de la meseta de Guinea, al oeste de África, se encontraba lo que parecía ser un gran cráter. Tenía un poco menos de 10 kilómetros (6 millas) de ancho y varios cientos de metros de profundidad, enterrado bajo varios cientos de metros de sedimento», dijo Sean Gulick, coautor del estudio de la Universidad de Texas en Austin.
Cráter Nadir.
«Muchas de sus características son consistentes con un origen de impacto. Estos incluyen la escala del cráter, la relación entre la altura y el ancho y la altura del borde del cráter. La presencia de depósitos caóticos fuera del suelo del cráter también parece material expulsado del cráter durante una colisión», añadió.
Los investigadores consideraron otros posibles procesos que podrían haber formado tal cráter, como el colapso de un volcán submarino o un pilar (o diapiro) de sal debajo del lecho marino. Una liberación explosiva de gas desde debajo de la superficie también podría ser una causa. Pero ninguna de estas posibilidades resultó consistente con la geología local o la geometría del cráter.
Terremotos, explosiones de aire, bolas de fuego y tsunamis
Después de identificar y caracterizar el cráter, el equipo construyó modelos informáticos de un evento de impacto, para así ver si se podía replicar el cráter y caracterizar el asteroide y su impacto.
La simulación que mejor terminó ajustándose a la forma del cráter fue la de un asteroide de 400 metros (1300 pies) de diámetro golpeando un océano de 800 metros (2600 pies) de profundidad.
«Las consecuencias de un impacto en el océano a tales profundidades de agua son dramáticas. Daría como resultado una columna de agua de 800 metros (2.600 pies) de espesor. El asteroide, así como un volumen sustancial de sedimentos, se evaporarían instantáneamente, con una gran bola de fuego visible a cientos de kilómetros de distancia», explicó la coautora Veronica Bray, de la Universidad de Arizona.
Cómo se pudo haber formado el cráter.
«Las ondas de choque del impacto serían equivalentes a un terremoto de magnitud 6,5 o 7, lo que probablemente provocaría deslizamientos de tierra bajo el agua en la región. Se formaría un tren de olas de tsunami», precisó.
Esto quiere decir que la ráfaga de aire de la explosión sería más grande que cualquier cosa que se haya escuchado en la Tierra en la historia registrada. De hecho, la energía liberada sería aproximadamente mil veces mayor que la de la reciente erupción de Tonga. También es posible que las ondas de presión en la atmósfera amplifiquen aún más las ondas del tsunami lejos del cráter.
¿Pariente de Chicxulub?
Uno de los aspectos más intrigantes de este cráter es que tiene la misma edad que el evento gigante de Chicxulub, más o menos un millón de años. Ambos ocurrieron en el límite entre los períodos Cretácico y Paleógeno hace 66 millones de años. Nuevamente, si esto realmente es un cráter de impacto, ¿podría haber alguna relación entre ellos?
«Tenemos tres ideas en cuanto a su posible relación. La primera es que podrían haberse formado a partir de la ruptura de un asteroide padre, con el fragmento más grande dando como resultado el evento Chicxulub y un fragmento más pequeño (la “hermana pequeña”) formando el cráter Nadir», señaló Nicholson. «Si es así, el impacto de Nadir podría haber agravado los efectos dañinos del impacto de Chicxulub, exacerbando la gravedad del evento de extinción masiva».
El evento de ruptura podría haberse formado a partir de una colisión previa, cuando pasó lo suficientemente cerca de la Tierra para experimentar fuerzas gravitatorias tan fuertes como para separarlo. Así, la colisión real y aniquiladora de saurios podría haber ocurrido en una órbita posterior.
«Aunque esta separación es exactamente lo que le sucedió al cometa Shoemaker-Levy 9, este último chocó con Júpiter en 1994, y múltiples fragmentos de cometas chocaron con el planeta en el transcurso de varios días», agregó el autor principal.
¿Parte de un grupo de impacto?
Otra posibilidad es que Nadir fuera parte de un grupo de impacto de mayor duración. Se habría formado a través de una colisión en el cinturón de asteroides antes en la historia del sistema solar. Esto se conoce como la hipótesis del primo pequeño.
Esta colisión puede haber enviado una lluvia de asteroides al interior del sistema solar.
«Estos pueden haber chocado con la Tierra y otros planetas interiores durante un período de tiempo más prolongado, quizás un millón de años o más. Tenemos un precedente de tal evento en el período Ordovícico, hace más de 400 millones de años, cuando hubo numerosos eventos de impacto en un corto período de tiempo», dijo Bray.
¿O simplemente una coincidencia?
Finalmente, por supuesto, esto puede ser solo una coincidencia.
«Esperamos una colisión de un asteroide del tamaño de Nadir cada 700.000 años más o menos. Por ahora, empero, no podemos afirmar definitivamente que el cráter Nadir se formó a partir del impacto de un asteroide. Primero tenemos que recuperar físicamente muestras del suelo del cráter e identificar minerales que solo pueden formarse por presiones de choque extremas. Con ese fin, recientemente presentamos una propuesta para perforar el cráter a través del Programa Internacional de Descubrimiento del Océano», aseguró Nicholson.
«Al igual que con la hipótesis del cráter de impacto principal, solo podemos probar las hipótesis de la hermana pequeña y la prima pequeña datando con precisión el cráter utilizando estas muestras, así como buscando otros cráteres candidatos de una edad similar», concluyó.
¿Podría ocurrir tal evento en un futuro cercano?
De acuerdo a los autores, es poco probable, pero el tamaño del asteroide modelado es muy similar al asteroide Bennu que actualmente se encuentra en una órbita cercana a la Tierra. Los científicos consideran que este asteroide es uno de los dos objetos más peligrosos del sistema solar, con una posibilidad entre 1750 de colisionar con la Tierra en los próximos dos siglos.
Fuente: The Conversation. Edición: MP.
