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Captan sorprendente tormenta en pleno ecuador de Neptuno

Una tormenta cuyo tamaño rivaliza con el de nuestro planeta ha sido detectada en el ecuador de Neptuno, hecho que ha sorprendido a los astrónomos ya que nunca se había observado este tipo de fenómenos en tales latitudes.

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«Ver una tormenta tan brillante en una latitud tan baja es extremadamente sorprendente», dijo en un comunicado Ned Molter, estudiante de posgrado de la Universidad de California en Berkeley, quien descubrió el evento durante una prueba de observación en el Observatorio WM Keck en Maunakea, Hawái. «Normalmente esta zona es muy tranquila».

El sistema tormentoso masivo tiene unos 9.000 kilómetros de longitud (cerca de 3/4 del diámetro de la Tierra) y abarca por lo menos 30 grados en latitud y longitud.

«En ocasiones se han visto nubes muy brillantes en Neptuno, pero usualmente en latitudes más cercanas a los polos, alrededor de 15 a 60 grados al norte o al sur», explicó la profesora Imke de Pater del Departamento de Astronomía de la UC Berkeley. «Nunca antes se ha visto una nube en o tan cerca del ecuador, ni tampoco ninguna tan brillante».

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Los astrónomos manejan dos teorías en cuanto al origen y extensión de esta «tormenta ecuatorial»: un enorme sistema de vórtice oscuro de alta presión anclado en la atmósfera de Neptuno o bien una enorme nube convectiva.

«Esto demuestra que hay cambios extremadamente drásticos en la dinámica de la atmósfera de Neptuno, y tal vez este es un evento climático estacional que puede ocurrir cada pocas décadas», concluyó de Pater.

Neptuno es el planeta más ventoso de nuestro sistema solar, con velocidades de viento observadas más rápidas en el ecuador alcanzando hasta 1.500 kilómetros por hora. Para poner esto en perspectiva, un huracán de la categoría 5 en la Tierra tiene velocidades del viento de ≥250 kilómetros por hora. Neptuno orbita al Sol cada 160 años, y cada estación dura unos 40 años.