La proporción de elefantes sin colmillos aumentó un 15 % en tan solo tres décadas.
Crédito: Wolfgang Hasselmann.
Shane Campbell-Staton, biólogo evolutivo de la Universidad de Princeton, pasó la mayor parte de su carrera investigando lagartos. Pero a las 3:00 am una mañana de 2016, estaba navegando en YouTube y se encontró con un video sobre elefantes africanos. Describía una tendencia extraña: muchas elefantes hembras en el Parque Nacional Gorongosa de Mozambique carecían de colmillos.
Eso fue inusual, ya que generalmente solo el 2 por ciento de las elefantes africanas no tienen colmillos. Intrigado, Staton-Campbell se acercó a sus colegas que investigaban a los elefantes, pero descubrió que nadie había investigado el misterio.
Pero el biólogo de Princeton, Robert Pringle, la invitó al parque para estudiar el fenómeno ella misma.
«Me tomó 1,5 segundos decir, «Sí, definitivamente haré eso»», dijo Staton-Campbell a Business Insider.
Siete meses después de ver ese video, se encontró en un helicóptero, contando elefantes. Después de comparar las poblaciones actuales con imágenes de video históricas del parque Gorongosa, él y Pringle llegaron a una conclusión inquietante: la cantidad de hembras sin colmillos había aumentado dramáticamente durante aproximadamente tres décadas.
Entre 1977 y 2004, la proporción de hembras que carecían de colmillos saltó del 18,5 % al 33 %.
Los resultados de su investigación fueron publicados el jueves en la revista Science.
Víctimas de una guerra civil
El inicio de la tendencia a alejarse de los colmillos no es una coincidencia, dice el nuevo estudio. Mozambique entró en una sangrienta guerra civil en 1977. Los ejércitos de ambos bandos cazaron elefantes africanos por sus colmillos y vendieron el marfil para financiar los esfuerzos bélicos durante 15 años. Para 1992, la población de elefantes en Gorongosa había disminuido en más del 90 por ciento.
Durante la guerra, la frecuencia de hembras sin colmillos en el parque casi se triplicó, hasta el punto en que una de cada dos hembras carecía de colmillos.
Dado que los cazadores furtivos tenían como objetivo a los elefantes con colmillos, tenía sentido que las raras contrapartes sin colmillos de los animales tuvieran una mayor probabilidad de supervivencia.
Cambios demográficos durante la Guerra Civil de Mozambique y evidencia de selección por falta de colmillos en el Parque Nacional Gorongosa.
Esa ventaja persistió incluso una vez que terminó la guerra civil, aunque la proporción de hembras sin colmillos que nacieron disminuyó un poco. Entre 1995 y 2004, una de cada tres hembras nacidas en el parque no tenía colmillos, en comparación con aproximadamente una de cada cinco nacidas antes de la guerra.
En general, entre 1972 y 2000, calcularon los investigadores, cinco hembras sin colmillos sobrevivieron por cada hembra con colmillos.
Eso sugirió al grupo de Campbell-Staton que la caza furtiva había impulsado una rápida evolución. «Es extremadamente improbable obtener esa magnitud de cambio solo por casualidad», apuntaron.
Un rasgo letal para los machos
Sin embargo, los investigadores estaban desconcertados sobre por qué la falta de colmillos era un rasgo limitado a las hembras.
Incluso en áreas con grandes poblaciones de elefantes africanos fuera del parque Gorongosa, solo hay anécdotas dispersas de machos sin colmillos. Ese patrón sugiere un origen genético de la falta de colmillos que está relacionado con el sexo de un elefante.
Después de secuenciar los genomas de las hembras con y sin colmillos en el parque, los investigadores identificaron un gen dominante que podría ser responsable de la ausencia de colmillos, llamado AMELX.
Thank you everyone for such incredible support for our recent paper. We owe so many amazing people so much for their help, brilliance, insight and inspiration. As an extra treat, here’s me trying to figure out what’s up with elephant teeth for the first time. pic.twitter.com/Iv9qKWri78
— Shane Campbell-Staton, Ph.D. (@SCampbellstaton) October 22, 2021
AMELX se transmite de madres a descendientes en el cromosoma X, y los humanos también tienen el gen. En las personas, la alteración de ese gen causa dientes quebradizos y disminuye el crecimiento de los dientes en las mujeres, explicó Campbell-Staton. Pero si un hombre humano hereda un gen AMELX alterado en su cromosoma X, generalmente muere.
Los autores del estudio creen que podría suceder lo mismo con los elefantes africanos: si un elefante macho hereda un gen AMELX alterado, muere; pero el gen mutado solo daría como resultado la ausencia de colmillos en una elefante hembra.
Repercusiones en ecosistemas enteros
La ausencia de colmillos puede parecer un problema no crítico, dijo Campbell-Staton, pero la tendencia podría afectar a todos los ecosistemas de los elefantes africanos.
«Los colmillos son herramientas de usos múltiples para quitar la corteza de los árboles, desenterrar minerales valiosos o descubrir fuentes de agua subterráneas», enumeró. «Si no tienes tus colmillos, tu comportamiento cambia, ya no estás empujando árboles porque no puedes quitarles la corteza».
Evidencia de herencia dominante ligada al cromosoma X con letalidad masculina y un locus candidato subyacente.
Otros animales de la sabana africana dependen de esos comportamientos de elefantes. Cuando los elefantes empujan los árboles, se crea un nuevo espacio para otras plantas de pastizales, que a su vez crean hábitats para otras especies. La disminución de los elefantes con colmillos dificulta ese proceso.
«Este es un ejemplo de cómo la actividad humana está cambiando la trayectoria evolutiva de las especies en todo el árbol de la vida», comentó Campbell-Staton, y agregó que «los humanos son la presión evolutiva más influyente en la historia, además de los cinco principales eventos de extinción masiva».
Aunque la guerra civil de Mozambique terminó hace mucho tiempo, puede que sea necesario un siglo para que la proporción de hembras sin colmillos vuelva a caer a los niveles de antes de la guerra.
«Probablemente se necesitarán cinco, seis o siete generaciones para volver al 2 por ciento que cabría esperar sin la presión de la caza furtiva. Eso, por supuesto, es mucho más extenso que la única generación que hizo falta para estropearlo», concluyó.
Fuente: Business Insider. Edición: MP.
