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Científicos perforan Zelandia, el continente perdido

Luego de una expedición de nueve semanas para estudiar el continente sumergido de Zelandia (o Zealandia para los que prefieren en anglicismo), un equipo de 32 científicos de 12 países diferentes arribaron a la costa de Hobart, Tasmania, con los resultados.

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«Zelandia, un continente perdido en el tiempo bajo los océanos, nos está brindando sus secretos de 60 millones de años a través de las perforaciones que estamos haciendo», dijo Jamie Allan, de la División Océanica de la Fundación Nacional de Ciencia de EE.UU. «Esta expedición ofrece pistas de la historia de la Tierra, desde cómo se formaron las montañas de Nueva Zelanda hasta los movimientos cambiantes de las placas tectónicas, la circulación océanica y el clima global».

En febrero de este año, Zelandia fue confirmado como el séptimo continente, lo que inició una carrera científica para conocer las características de esta masa sumergida más de 1 kilómetro bajo el mar. La expedición emprendida para ello perforó seis sitios en el lecho marino, en profundidades de hasta 1.250 metros, recolectando más de 2.500 metros de núcleos sedimentarios de capas que registran cómo se modificaron —a través de los millones de años— la geografía, el vulcanismo y el clima.

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Según comentó Gerarld Dickens, co-director de la expedición, se hicieron significantes descubrimientos de nuevos fósiles que prueban que Zelandia no estuvo siempre en las profundidades. «Más de 8.000 especímenes han sido estudiados y se identificaron cientos de especies fósiles».

«El descubrimiento de conchas microscópicas de organismos que vivieron en los mares cálidos poco profundos, junto con esporas y polen de plantas de superficie, revelan que la geografía y clima de Zelandia fue drásticamente distinto en el pasado», agrega el científico.

Los nuevos hallazgos muestran que la formación del «Cinturón de Fuego del Pacífico», que concentra algunas de las zonas de subducción más importantes del mundo, provocó enormes cambios en la profundidad del océano e hizo que cediera el lecho marino de Zelandia.

Rupert Sutherland, de la Universidad de Victoria en Wellington (NZ), comentó que los investigadores creen que Zelandia se hundió cuando se separó de Australia y la Antártida hace cerca de 80 millones de años.

«Los cambios geográficos en el norte de Zelandia, que ostenta un tamaño similar al de la India, tienen implicaciones para entender cómo las plantas y animales se dispersaron y evolucionaron en el Pacífico Sur», señaló Sutherland.