Cuando los científicos lo descongelaron, el pequeño animal multicelular no solo revivió, sino que se reprodujo, lo que sugiere que existe un mecanismo mediante el cual estos microorganismos pueden evitar el daño celular durante el proceso de congelación y despertarse listos para la acción.
Uno de los rotíferos revividos. Crédito: Michael Plewka.
«Nuestro informe es la prueba más dura a la fecha de que los animales multicelulares podrían soportar decenas de miles de años en criptobiosis, el estado de metabolismo casi completamente detenido», dijo el biólogo Stas Malavin del Laboratorio de Criología de Suelos del Instituto de Problemas Fisicoquímicos y Biológicos en Ciencia del Suelo en Rusia.
La criatura es una que se conoce hoy en día: un invertebrado microscópico llamado rotífero. Estas diminutas bestias acuáticas viven en cuerpos de agua de todo el mundo, y su capacidad para sobrevivir a condiciones como la congelación y la deshidratación es fascinante.
Estudios y experimentos anteriores demostraron que pueden sobrevivir durante años en un estado de criptobiosis, en el que el cuerpo hace una pausa en todas las funciones biológicas: animación suspendida, si lo desea. Para un estado congelado, sabíamos que podrían sobrevivir durante una década.
En pausa por 24 milenios
El antiguo permafrost ártico ha sido un tesoro inesperadamente rico de organismos antiguos que han sobrevivido milenios. Estos han incluido microbios como virus, así como plantas y musgo. Una recuperación excepcional fue un nematodo multicelular, de un permafrost de más de 30.000 años.
La recuperación del rotífero, una especie de agua dulce del género Adineta, sugiere que la recuperación del nematodo no fue solo pura casualidad. La muestra de permafrost se recogió a 3,5 metros (11,5 pies) bajo tierra en el río Alazeya en el norte de Siberia. Contenía marga rica en hielo del Pleistoceno tardío; la datación por radiocarbono confirmó que la muestra tenía alrededor de 24.000 años.
La configuración experimental diseñada para probar cómo los rotíferos podrían soportar ser congelados y descongelados. Crédito: Stas Malavin.
Los investigadores mantuvieron cultivos de esta muestra, que contenía una variedad de organismos, incluidos varios rotíferos vivos. Mientras estaban en el laboratorio, estas diminutas criaturas se reprodujeron mediante partenogénesis; es decir, clonación asexual, la única forma en que los rotíferos pueden reproducirse.
Su presencia en la muestra congelada —a diferencia de la contaminación— se confirmó al buscar material genético en el permafrost y comparar los rotíferos antiguos con las especies modernas.
Luego, el equipo de investigación seleccionó al azar a 144 individuos de la cepa revivida y los congeló nuevamente a una temperatura de -15 grados Celsius durante un período de una semana. Los supervivientes fueron comparados con miembros congelados y revividos de rotíferos de agua dulce contemporáneos. Curiosamente, los rotíferos antiguos no parecían ser significativamente más resistentes a la congelación que los rotíferos modernos.
Misterio prehistórico
El análisis del equipo sugiere que, si el proceso de congelación es relativamente lento, las células de los rotíferos pueden resistir a la formación de cristales de hielo con un daño mínimo, lo que les permite sobrevivir —aunque aún se desconoce cómo pueden hacerlo durante decenas de miles de años—.
El equipo espera realizar más investigaciones sobre el proceso con la esperanza de identificar el mecanismo. Esto podría ayudar, con un tal vez muy grande, a identificar una forma de proteger las células de organismos más complejos, dijeron los investigadores.
«La conclusión es que un organismo multicelular puede congelarse y almacenarse como tal durante miles de años y luego volver a la vida, un sueño de muchos escritores de ficción», dijo Malavin.
«Por supuesto, cuanto más complejo es el organismo, más complicado es conservarlo vivo congelado y, para los mamíferos, actualmente no es posible. Sin embargo, pasar de un organismo unicelular a un organismo con intestino y cerebro, aunque microscópico, es un gran paso adelante».
La investigación se ha publicado en Current Biology.
Fuente: ScienceAlert. Edición: MP.
