Investigadores han descubierto tipos de cristal nunca antes vistos escondidos en pequeños granos de polvo de meteorito perfectamente conservados. El polvo lo dejó la enorme roca espacial que explotó sobre Cheliábinsk, Rusia, hace nueve años.
Una imagen de primer plano de uno de los nuevos cristales tomada con un microscopio electrónico. Crédito: Taskaev et al.
El 15 de febrero de 2013, un asteroide que medía 18 metros de ancho y pesaba 12.125 toneladas entró en la atmósfera de la Tierra a unos 66.950 km/h. Afortunadamente, explotó a unos 23,3 kilómetros sobre la ciudad de Cheliábinsk, en el sur de Rusia, bañando el área circundante con pequeños meteoritos y evitando una colosal colisión con la superficie.
Los expertos en ese momento describieron el evento como una importante llamada de atención sobre los peligros que los asteroides representan para el planeta.
La explosión del bólido de Cheliábinsk fue la más grande de su tipo en la atmósfera terrestre desde el evento de Tunguska de 1908. Explotó con una fuerza 30 veces mayor que la bomba atómica que sacudió Hiroshima, según la NASA. Las imágenes de video del evento mostraron que la roca espacial ardió en un destello de luz que fue brevemente más brillante que el sol, antes de crear un poderoso estampido sónico que rompió vidrios, dañó edificios e hirió a unas 1.200 personas en la ciudad.
Ahora, en un nuevo estudio, los investigadores analizaron algunos de los pequeños fragmentos de roca espacial que quedaron después de la explosión del meteorito —conocidos como polvo de meteorito—.
Normalmente, los meteoros producen una pequeña cantidad de polvo a medida que se queman, pero los científicos pierden los diminutos granos porque son demasiado pequeños para encontrarlos, se dispersan por el viento, caen al agua o están contaminados por el medio ambiente. Sin embargo, después de que explotó el meteorito de Cheliábinsk, una enorme columna de polvo quedó suspendida en la atmósfera durante más de cuatro días antes de que finalmente cayera sobre la superficie de la Tierra. Y afortunadamente, las capas de nieve que cayeron poco antes y después del evento atraparon y preservaron algunas muestras de polvo hasta que los científicos pudieron recuperarlas poco después.
Crédito: S. Taskaev et al.
Los autores del estudio se toparon con los nuevos tipos de cristal mientras examinaban motas de polvo bajo un microscopio estándar. Una de estas diminutas estructuras —que era lo suficientemente grande como para verse bajo el microscopio— estaba enfocada por casualidad justo en el centro de una de las diapositivas cuando un miembro del equipo miró a través del ocular. Si hubiera estado en otro lugar, es probable que el equipo se lo hubiera perdido.
Después de analizar el polvo con microscopios electrónicos más potentes, los investigadores encontraron muchos más de estos cristales y los examinaron con mucho más detalle. Y, aún así, «encontrar los cristales usando un microscopio electrónico fue bastante desafiante debido a su pequeño tamaño», escribieron los científicos en su artículo publicado en The European Physical Journal Plus.
Los nuevos cristales llegaron en dos formas distintas; conchas cuasi esféricas o «casi esféricas» y varillas hexagonales, las cuales eran «peculiaridades morfológicas únicas», escribieron los investigadores en el estudio.
Imágenes ópticas (a) y SEM (b-d) de los cristales de carbono en el polvo meteorítico de Cheliábinsk. Crédito: Taskaev et al.
Un análisis posterior con rayos X reveló que los cristales estaban hechos de capas de grafito —una forma de carbono hecha de láminas superpuestas de átomos, comúnmente utilizadas en lápices— que rodeaban un nanocúmulo central en el corazón del cristal. Los investigadores proponen que los candidatos más probables para estos nanocúmulos son el buckminsterfullereno (C60), una bola de átomos de carbono con forma de jaula, o el polihexaciclooctadecano (C18H12), una molécula hecha de carbono e hidrógeno.
El equipo sospecha que los cristales se formaron en las condiciones de alta temperatura y alta presión creadas por la ruptura del bólido, aunque el mecanismo exacto aún no está claro. En el futuro, los científicos esperan rastrear otras muestras de polvo de meteoritos de otras rocas espaciales para ver si estos cristales son un subproducto común de las rupturas de meteoritos o son exclusivos de la explosión del meteorito de Cheliábinsk.
