El rover Curiosity de la NASA ha empezado 2018 enviando a la Tierra unas insólitas imágenes de rocas con rasgos que recuerdan a fósiles en la Tierra.
Se trata del primer lote de imágenes tomado en 2018 por el instrumento MAHLI (Mars Hand Lens Imager) durante los «soles» (días marcianos) 1.922 y 1.923. La combinación de ocho imágenes tomadas por esta cámara, ubicada al final del brazo del rover, dio como resultado una estampa única.
«Mientras tanto, de vuelta en Marte… Estoy revisando estas figuras tipo bastón. Cada una mide aproximadamente un cuarto de pulgada de largo (0,4 centímetros). ¿Tal vez son cristales? O podrían ser minerales que llenaban espacios donde los cristales se disolvieron. ¡Manténganse al tanto! La ciencia continúa», publicó la NASA en la cuenta de Twitter del Curiosity (@MarsCuriosity).
A falta de más análisis, la visión de estas formas de bastón sobre rocas ha desatado la especulación. El investigador Barry DiGregorio, del Centro de Astrobiología de la Universidad de Buckingham en el Reino Unido, especula si el merodeador del planeta rojo ha encontrado rastros de fósiles en Marte.
«Se ven notablemente similares a los fósiles de ordovícicos que he estudiado y fotografiado aquí en la Tierra», dijo DiGregorio a Inside Outer Space, citado en su blog por Leonard David, periodista especializado en el espacio. «Si no son rastros de fósiles, ¿qué otras explicaciones geológicas presentará la NASA?»
Ashwin Vasavada del Jet Propulsion Laboratory de la NASA y miembro del equipo del Curiosity, informa que estas características fueron vistas por casualidad en imágenes en blanco y negro,, lo que llevó a que los ingenieros de la agencia retrasaran a Curiosity para examinarlas más a fondo, haciendo uso de MAHLI, una cámara a color enfocable montada en el brazo del rover.
«Las imágenes fueron suficientemente convincentes… por lo que pensamos que deberíamos regresar allí», explica Vasavada.
¿Cristales?
El origen de estas raras características —ya sean procesos geológicos o biológicos— aún está por determinarse. En cuanto a los restos de fósiles en Marte, «no lo descartamos —dijo Vasavada—, pero ciertamente no lo tenemos como nuestra primera interpretación».
Las características de primer plano muestran que estas formaciones son angulares en múltiples dimensiones. Eso podría significar que están relacionadas con cristales en la roca, quizás «moldes de cristal» que también se encuentran aquí en la Tierra. «Los cristales en la roca que se disuelven dejan moldes de cristal», explicó el científico.
Curiosity Mastcam. Diciembre 15, 2017. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
«Aún así, esa es solo una de las pocas posibilidades —agregó—. Si vemos más de ellos… entonces comenzamos a decir que este es un proceso importante que está sucediendo en la zona marciana de Vera Rubin Ridge».
¿Bioturbación?
«Las imágenes de Curiosity realmente despiertan nuestra curiosidad», señaló Pascal Lee, un científico planetario del Instituto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre). Aún así, dadas las imágenes, «es difícil saber qué son esos palitos ondulantes y un origen estrictamente mineral es, por supuesto, el más plausible».
Pero a primera vista de las características, Lee añade que, como geólogo de campo, «el pensamiento inmediato que se me ocurrió es la bioturbación». Este es el proceso a través del cual los organismos que viven en los sedimentos pueden alterar la estructura de estos sedimentos.
«Un ejemplo común de bioturbación es la formación de madrigueras de gusanos. Las madrigueras, una vez rellenas con sedimentos, fosilizadas y luego expuestas por la erosión, pueden terminar pareciéndose a palos contoneantes», concluyó.
