¡Y miren esas estrellas contra el fondo del oscuro espacio!
Aunque su misión principal es mirar al Sol, la sonda solar Parker de la NASA aprovechará cualquier oportunidad para enviar datos a la Tierra.
El planeta Venus representa una de esas oportunidades, o mejor dicho, siete de ellas. Siete veces durante su misión, la sonda girará alrededor de Venus para asistirse gravitatoriamente —es decir, utilizará la gravedad del planeta como una resortera para corregir el rumbo y la velocidad a medida que se acerca más y más al Sol—.
La sonda solar realizó la tercera de estas maniobras el 11 de julio de 2020 y, a medida que se acercaba, tomó una foto glamorosa del lado nocturno del planeta utilizando el instrumento WISPR (Wide-field Imager for Parker Solar Probe).
Parker no es la única sonda que toma fotografías de Venus mientras se abre camino a través del Sistema Solar interior. BepiColombo, una sonda conjunta de la Agencia Espacial Europea y japonesa cuyo objetivo es Mercurio, tomó un video de Venus mientras realizaba una maniobra de asistencia gravitatoria el año pasado.
Esas imágenes muestran el planeta relativamente liso y sin rasgos distintivos. Eso no es para nada sorprendente: Venus está envuelto por una atmósfera espesa y tóxica con nubes de ácido sulfúrico principalmente que reflejan alrededor del 70 por ciento de la luz que las golpea. Por eso Venus es uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno.
El equipo de Parker esperaba ver un orbe similar sin rasgos, pero eso no es lo que vieron cuando procesaron los datos de WISPR. Si se observa la imagen, se distingue un resplandor brillante alrededor del borde del planeta. Eso, cree el equipo, es un resplandor nocturno.
Esto es producido por átomos en la atmósfera superior. En el lado diurno del planeta, la radiación solar divide el dióxido de carbono de la atmósfera superior en oxígeno y monóxido de carbono. Cuando cae la noche, los átomos se recombinan en dióxido de carbono, provocando un resplandor.
Esto es algo que también ocurre en la Tierra y Marte, y se ha visto antes en Venus; su presencia en la imagen de Parker no es sorprendente.
Tampoco lo son las rayas blancas: aunque el equipo de Parker no está seguro de su origen, hay una serie de candidatos, que incluyen polvo, rayos cósmicos, material expulsado de la nave espacial después de ser golpeado por el polvo o una combinación de todos ellos.
(NASA/Johns Hopkins APL/Naval Research Laboratory/Guillermo Stenborg and Brendan Gallagher).
Lo sorprendente es esa mancha oscura en la faz del planeta. Esa es una región llamada Afrodita Terra (ver rótulo en la imagen sobre estas líneas), la región montañosa más grande de la superficie del planeta.
WISPR, diseñado para obtener imágenes de la corona solar y las eyecciones coronales, está optimizado para observaciones de luz visible, pero de alguna manera miró a través de las nubes de Venus.
Sin embargo, los científicos creen saber lo que pasó. Venus tiene actualmente una misión activa, la sonda Akatsuki de la Agencia Espacial Japonesa. Envía imágenes similares, tomadas con su cámara de infrarrojos, sensibles a las variaciones de temperatura.
Afrodita Terra, con su mayor altitud, es mucho más frío que el terreno circundante, por lo que en imágenes infrarrojas o infrarrojas cercanas del planeta, sería visible.
«WISPR capturó efectivamente la emisión térmica de la superficie de Venus», dijo el astrofísico y miembro del equipo de WISPR Brian Wood del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos. «Es muy similar a las imágenes adquiridas por la nave espacial Akatsuki en longitudes de onda del infrarrojo cercano».
Esto significa que WISPR podría ser más sensible a la luz infrarroja de lo que fue diseñado, lo que, a su vez, abre nuevas posibilidades para la misión principal de Parker de estudiar el Sol. El equipo de la misión está examinando más de cerca las especificaciones del instrumento para averiguar qué hizo exactamente.
«De cualquier manera», dijo el científico del proyecto WISPR Angelos Vourlidas del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, «nos esperan algunas oportunidades científicas interesantes».
Fuente: ScienceAlert. Edición: MP.
