Los astrónomos vieron a Próxima Centauri emitir una llamarada o explosión de radiación 100 veces más poderosa que las de nuestro sol. Tanto que ahora es considerada una de las más violentas vistas en una estrella solitaria en cualquier parte de la galaxia.
Concepción artística de la violenta llamarada estelar de Próxima Centauri descubierta por científicos en 2019 utilizando nueve telescopios en todo el espectro electromagnético, incluido el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Crédito: S. Dagnello, NRAO / AUI / NSF.
A medida que se acelera el ciclo actual de las manchas solares (ciclo 25), podemos esperar que nuestro sol se vuelva más activo en los próximos años. Y eso significa más llamaradas solares o ráfagas de radiación. Pero las llamaradas de nuestro sol no se pueden comparar con las de la siguiente estrella más cercana, Próxima Centauri.
Los astrónomos dijeron que el 21 de abril de 2021, vieron una llamarada de Próxima que es 100 veces más poderosa que cualquier llamarada que venga de nuestro sol.
La estrella vecina es una enana roja. Por lo general, se considera parte del sistema estelar Alfa Centauri y está a solo 4,2 años luz de distancia. Dado que las enanas rojas son comunes y tienden a tener llamaradas poderosas, y que las llamaradas podrían (o no) afectar negativamente las posibilidades de que se forme vida en planetas que orbitan alrededor de este tipo de estrellas, los astrónomos dijeron que su estudio podría ayudar a dar forma a la búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar.
Otra interpretación artística, esta vez desde la perspectiva de un planeta cercano a Próxima Centauri. Crédito: S. Dagnello, NRAO/AUI/NSF.
La revista Astrophysical Journal Letters, revisada por pares, publicó este nuevo estudio el 21 de abril. La astrofísica Meredith MacGregor de la Universidad de Colorado-Boulder dirigió la investigación, en la que los astrónomos observaron a Próxima durante 40 horas en 2019, utilizando nueve telescopios en tierra y en el espacio.
«Pasó de lo normal a 14.000 veces más brillante cuando se observó en longitudes de onda ultravioleta, y en el lapso de unos pocos segundos», precisó MacGregor.
Meredith MacGregor.
La poderosa llamarada se vio en todo el espectro electromagnético. Los astrónomos dijeron que esta es la primera vez que se observa una sola llamarada estelar, además de las que ocurren en el sol, con una cobertura de longitud de onda tan completa.
«Nunca habíamos visto una llamarada de enana M en longitudes de onda milimétricas antes de 2018, por lo que no se sabía si había una emisión correspondiente en otras longitudes de onda», agregó MacGregor.
Planetas golpeados todos los días
Las llamaradas poderosas de nuestro sol son poco comunes y ocurren solo unas pocas veces en un ciclo solar de 11 años. Pero, según la astrónoma, ese no es el caso en Próxima Centauri. «Los planetas que la orbitan están siendo golpeados por algo como esto, no una vez en un siglo, sino al menos una vez al día, si no es que varias veces al día».
La estrella es prominente en las discusiones sobre la posibilidad de vida alrededor de estrellas enanas rojas debido a su proximidad a la Tierra y porque alberga a Próxima Centauri b, un planeta que reside en la zona habitable de la estrella.
Interpretación artística de la superficie del planeta Próxima b.
«Si hubiera vida en el planeta más cercano a Próxima Centauri, tendría que verse muy diferente a cualquier cosa en la Tierra», explicó MacGregor. «Un ser humano en este planeta lo pasaría mal».
Las observaciones futuras se centrarán en desvelar los muchos secretos detrás de las llamaradas de Próxima Centauri con la esperanza de descubrir los mecanismos internos que causan estallidos tan poderosos.
«Queremos ver qué sorpresas nos depara esta estrella para ayudarnos a comprender la física de las llamaradas estelares», concluyó.
