El impacto del asteroide que mató a los dinosaurios dio origen a las selvas tropicales de nuestro planeta, sugiere un estudio.
Los investigadores utilizaron polen fósil y hojas de Colombia para investigar cómo el impacto cambió los bosques tropicales de América del Sur.
Después de que la roca espacial de 12 km de ancho golpeara la Tierra hace 66 millones de años, el tipo de vegetación que formaba estos bosques cambió drásticamente.
«Nuestro equipo examinó más de 50.000 registros de polen fósil y más de 6.000 fósiles de hojas antes y después del impacto», dijo la Dra. Mónica Carvalho, de la Institución de Investigación Tropical Smithsonian en Panamá.
Descubrieron que las plantas como las coníferas y helechos eran comunes antes de que el enorme asteroide golpeara lo que ahora es la península de Yucatán en México. Pero después del impacto devastador, la diversidad de plantas se redujo en aproximadamente un 45 % y las extinciones se generalizaron, particularmente entre las plantas con semillas.
Amazonas. Crédito: Brazilian Things.
Mientras que los bosques se recuperaron durante los siguientes seis millones de años, las angiospermas, o plantas con flores, llegaron a dominarlos.
La estructura de los bosques tropicales también cambió como resultado de esta transición. Durante el período Cretácico tardío, cuando los dinosaurios aún estaban vivos, los árboles que formaban los bosques estaban muy espaciados. Las partes superiores no se superpusieron, dejando áreas abiertas iluminadas por el sol en el suelo del bosque.
Pero después del impacto, los bosques desarrollaron un dosel denso que permitió que llegara mucha menos luz al suelo.
Entonces, ¿cómo transformó el impacto los escasos bosques tropicales ricos en coníferas de la era de los dinosaurios en los bosques tropicales de hoy, con sus imponentes árboles salpicados de flores y orquídeas multicolores?
A partir de su análisis del polen y las hojas, los investigadores proponen tres explicaciones diferentes:
- Los dinosaurios podrían haber evitado que el bosque creciera demasiado denso al alimentarse y pisotear las plantas que crecen en los niveles más bajos del bosque.
- La caída de cenizas del impacto enriqueció los suelos de los trópicos, lo que dio una ventaja a las plantas con flores de crecimiento más rápido.
- La extinción preferencial de las especies de coníferas creó una oportunidad para que las plantas con flores se hicieran cargo.
Estas ideas, dice el equipo, no son mutuamente excluyentes y todas podrían haber contribuido al resultado que vemos hoy.
«La lección aprendida aquí es que, bajo perturbaciones rápidas, los ecosistemas tropicales no solo se recuperan; son reemplazados, y el proceso lleva mucho tiempo», dijo la Dra. Carvalho.
El equipo ha descrito sus hallazgos en la prestigiosa revista Science.
