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El avión más grande del mundo vuela por primera vez

Tras años de desarrollo en el desierto al norte de Los Ángeles, un gigantesco megajet con seis motores y la envergadura de un campo de fútbol americano voló este sábado por la mañana por primera vez.

Stratolaunch Systems, la compañía fundada en 2011 por Paul Allen, el fallecido cofundador de Microsoft, realizó el primer vuelo de prueba del avión más grande del mundo.

Básicamente, el avión Stratolaunch es una plataforma de lanzamiento voladora gigante, diseñada para lanzar satélites a la órbita terrestre baja. Su objetivo es ofrecer a los militares, a las empresas privadas e incluso a la NASA una forma más económica de ingresar al espacio, ya que elimina la necesidad de plataformas de lanzamiento y todo el equipo costoso y la infraestructura que rodea un lanzamiento de cohetes tradicional, además de ahorrar en costos de combustible —porque el avión quema menos combustible que un cohete tradicional cuando se despega de la Tierra—.

Otros beneficio es que el mal tiempo ya no será tan problemático. Las tormentas pueden demorar el lanzamiento de un cohete tradicional, pero un avión simplemente podría despegar y volar sobre el mal tiempo (o alrededor de él) y luego lanzar el satélite.

«Sea cual sea la carga útil, sea cual sea la órbita, llevar tu satélite al espacio pronto será tan fácil como reservar un vuelo de una aerolínea», dijo el presidente ejecutivo Jean Floyd en 2018.

El ancho del avión es de 117,3 metros, más ancho que cualquier avión del planeta. De punta a cola, mide 72,5 metros. Está hecho principalmente de material de fibra de carbono y pesa cerca de 226.780 kilos. Es tan grande que tiene dos cabinas, una en cada fuselaje (pero solo una se usa para volar el avión).

«Es el avión más grande del mundo. Es tan grande que parece que no puede ser capaz de volar», dijo a CNN el fotógrafo Jack Beyer, quien está emocionado de presenciar los inicios de la creciente tendencia de la industria espacial: usar aviones para lanzar satélites.

Docenas de fotógrafos, blogueros de la industria y entusiastas del sector aeroespacial se reunieron este fin de semana para vislumbrar el único avión de doble fuselaje.

«La gente está interesada en el primer vuelo de Stratolaunch porque quiere ver el futuro», dijo Beyer. «Es la misma razón por la que la gente sintoniza cada año para ver las notas clave de Apple. La gente quiere ver qué es lo próximo».

El primer vuelo del gigante

El inmenso jet de doble fuselaje partió del Puerto Espacial y Aéreo Mojave poco antes de las 7 a.m. del sábado y remontó al cielo sobre el desierto 112 kilómetros (70 millas) al norte de Los Ángeles. El avión voló dos horas y media, alcanzando una velocidad máxima de 304 kilómetros por hora (189 millas por hora) y altitudes de hasta 5.181 metros (17.000 pies), indicó la compañía.

El piloto de pruebas Evan Thomas de Scaled Composites LLC, que construyó la aeronave, dijo que el vuelo en general fue «fantástico» y la mayor parte del tiempo el avión voló según lo pronosticado.

«El avión se desplazó suavemente por la pista, en forma muy agradable, y realmente sólo se levantó del piso», señaló. «Definitivamente estaba listo para volar y quería volar y se elevó rápidamente».

Thomas dijo que hubo «algunas pequeñas cosas que estuvieron fuera de lo normal, pero realmente para un primer vuelo fue muy correcto». No especificó en qué consistieron esas cosas, y no recibió preguntas.

Lanzamientos más frecuentes

Debido a la capacidad de Stratolaunch, los lanzamientos podrían darse con mayor frecuencia y dentro de un marco de tiempo más rápido.

El avión, que lleva un cohete cargado con un satélite, despegará de Mojave y ascenderá a una altitud de 10.670 metros. Allí, los pilotos lanzarán el cohete desde el avión en una trayectoria hacia el espacio. El avión luego aterrizará de regreso a Mojave, mientras que el cohete llevará el satélite a una órbita que va desde unos 480 kilómetros a 1920 kilómetros de la superficie. El cohete despliega el satélite antes de eventualmente caer de regreso a la Tierra, quemándose en el cielo como un meteorito.

¿Qué es lo que sigue?

El primer vuelo presenta a la compañía una serie de obstáculos a superar antes de que pueda comenzar a hacer negocios. Los pilotos tendrán que probar el avión muchas más veces antes de que la Administración Federal de Aviación pueda verificarlo y certificarlo.

Si todo sale según lo planeado, Stratolaunch dijo que se espera que el avión lance su primer satélite el próximo año.

Fuente: Space.com. Edición: CNN/Infobae.