El módulo de aterrizaje InSight de la NASA ha detectado dos terremotos fuertes y claros que se originan en una ubicación de Marte llamada Cerberus Fossae, el mismo lugar donde se vieron dos terremotos fuertes anteriormente en la misión.
Los nuevos terremotos tienen magnitudes de 3.3 y 3.1; los terremotos anteriores fueron de magnitud 3,6 y 3,5. InSight ha registrado más de 500 terremotos hasta la fecha, pero debido a sus señales claras, estos son cuatro de los mejores registros de terremotos para sondear el interior del planeta.
El estudio de los martemotos es una de las formas en que el equipo científico de InSight busca desarrollar una mejor comprensión del manto y el núcleo de Marte. El planeta no tiene placas tectónicas como la Tierra, pero tiene regiones volcánicamente activas que pueden causar retumbos. Los terremotos del 7 y 18 de marzo añaden peso a la idea de que Cerberus Fossae es un centro de actividad sísmica.
«En el transcurso de la misión, hemos visto dos tipos diferentes de martemotos: uno que es más parecido a los de la Luna y el otro más parecido a los de la Tierra», dijo Taichi Kawamura del Institut de Physique du Globe en París, que ayudó a proporcionar el sismómetro de InSight y distribuye sus datos junto con la universidad de investigación suiza ETH Zurich.
Las ondas de los terremotos viajan más directamente a través del planeta, mientras que las de los terremotos lunares tienden a estar muy dispersas; los martemotos caen en algún punto intermedio. «Curiosamente», continuó Kawamura, «estos cuatro terremotos más grandes, que provienen de Cerberus Fossae, son similares a los de la Tierra».
Los nuevos terremotos tienen algo más en común con los principales eventos sísmicos anteriores de InSight, que tuvieron lugar hace casi un año marciano completo (dos años terrestres): ocurrieron en el verano del norte de Marte. Los científicos habían predicho que este sería nuevamente un momento ideal para escuchar los terremotos porque los vientos se volverían más tranquilos.
El sismómetro, llamado Experimento Sísmico para Estructura Interior (SEIS), es lo suficientemente sensible que, incluso cuando está cubierto por un escudo en forma de cúpula para bloquearlo del viento y evitar que se enfríe demasiado, el viento aún causa suficiente vibración para oscurecer algunos martemotos.
Durante la última temporada de invierno en el norte, InSight no pudo detectar ningún movimientos sísmico.
«Es maravilloso volver a observar los martemotos después de un largo período de registro del ruido del viento», dijo John Clinton, un sismólogo que dirige el Marsquake Service de InSight en ETH Zurich. «Un año marciano después, somos mucho más rápidos en caracterizar la actividad sísmica en el planeta rojo».
Mejor detección
Puede que los vientos se hayan calmado, pero los científicos aún esperan mejorar aún más su capacidad de «escuchar». Las temperaturas cerca del módulo de aterrizaje InSight pueden oscilar desde casi menos 148 grados Fahrenheit (menos 100 grados Celsius) por la noche a 32 grados Fahrenheit (0 grados Celsius) durante el día. Estas variaciones extremas de temperatura pueden estar causando que el cable que conecta el sismómetro al módulo de aterrizaje se expanda y contraiga, lo que resulta en estallidos y picos en los datos.
Entonces, el equipo de la misión ha comenzado a intentar aislar parcialmente el cable del clima. Comenzaron usando la pala en el extremo del brazo robótico de InSight para dejar caer tierra sobre el escudo térmico y contra el viento en forma de cúpula, lo que permite que gotee sobre el cable. Eso, a su vez, permite que el suelo se acerque lo más posible al escudo sin interferir con su sello en el terreno (ver video).
Enterrar la atadura sísmica es, de hecho, uno de los objetivos de la siguiente fase de la misión, que la NASA extendió recientemente por dos años, hasta diciembre de 2022.
A pesar de los vientos que han estado sacudiendo el sismómetro, los paneles solares de InSight permanecen cubiertos de polvo y la energía disminuye a medida que Marte se aleja del Sol. Se espera que los niveles de energía mejoren después de julio, cuando el planeta comience a acercarse nuevamente al astro rey. Hasta entonces, la misión apagará sucesivamente los instrumentos del módulo de aterrizaje para que InSight pueda hibernar, despertando periódicamente para comprobar su estado y comunicarse con la Tierra.
El equipo espera mantener el sismómetro encendido durante uno o dos meses más antes de que tenga que ser apagado temporalmente.
