La nave espacial Kepler, que orbita la Tierra a 154 millones de kilómetros en busca de exoplanetas, se está quedando sin combustible y finalizará su vida útil en cuestión de meses.
En 2013, la misión principal de Kepler terminó cuando se rompió una segunda rueda de reacción, lo que impidió mantener la mirada fija en el campo de visión original. La nave espacial recibió una nueva oportunidad de vida al usar la presión de la luz solar para mantener su orientación, como un kayak que se dirige a la corriente.
Renacida como «K2», esta misión requiere que la nave espacial cambie su campo de visión a nuevas coordenadas del cielo aproximadamente cada tres meses, en lo que se denomina una «campaña». Inicialmente, el equipo de Kepler estimó que la misión K2 podría realizar 10 campañas con el combustible restante. Al final se han completado 16 campañas, y este mes ha entrado en la 17.
Kepler ha descubierto más de 2.600 exoplanetas (confirmados), 30 de ellos en zona de habitabilidad.
«Nuestras estimaciones actuales son que el tanque de Kepler se agotará dentro de pocos meses, pero nos ha sorprendido su rendimiento. Aunque anticipamos que las operaciones de vuelo finalizarán pronto, continuaremos mientras el combustible lo permita», explica Charlie Sobeck, ingeniero de sistemas de la misión.
El equipo Kepler prevé recolectar la mayor cantidad posible de datos científicos en su tiempo restante y enviarlos a la Tierra antes de que la pérdida de los propulsores impulsados por combustible provoque que la nave espacial no pueda orientarse para realizar la transferencia de datos.
El sucesor
Mientras Kepler se acerca a su final, el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA se lanzará el próximo 16 de abril desde Cabo Cañaveral, Florida. TESS buscará también planetas fuera de nuestro sistema solar, centrándose en las estrellas más brillantes a menos de 300 años luz de distancia, y sumando saldo a los descubrimientos de planetas de Kepler.
Fuente: NASA.
