Por última vez mientras está en la Tierra, el telescopio de ciencia espacial más grande y poderoso del mundo abrió su icónico espejo primario. Este evento marcó un hito clave en la preparación del observatorio para su lanzamiento a finales de este año.
Como parte de las pruebas finales del telescopio espacial James Webb de la NASA, se ordenó al espejo de 6,5 metros (21 pies 4 pulgadas) que se expandiera por completo y se bloqueara en su lugar, tal como lo haría en el espacio.
La conclusión de esta prueba representa el punto de control final del equipo, en una larga serie de pruebas diseñadas para garantizar que los 18 espejos hexagonales de Webb estén preparados para un largo viaje en el espacio y una vida de profundos descubrimientos. Después de esto, las muchas partes móviles de Webb habrán sido verificadas para poder realizar las operaciones previstas después de estar expuestas al entorno post-lanzamiento.
«El espejo principal es una maravilla tecnológica. Los espejos livianos, revestimientos, impulsores y mecanismos, electrónica y mantas térmicas cuando están completamente desplegados forman un solo espejo preciso que es verdaderamente notable», dijo Lee Feinberg, gerente de elementos del telescopio óptico para Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Es aleccionador pensar en los cientos de personas dedicadas en todo el país que trabajaron tan duro para diseñarlo y construirlo, y ahora saber que el lanzamiento está tan cerca».
Hacer que las condiciones de prueba sean cercanas a las que experimentará Webb en el espacio ayuda a garantizar que el observatorio esté completamente preparado para su misión científica a un millón de millas de la Tierra.
Los comandos para desbloquear y desplegar los paneles laterales del espejo se transmitieron desde la sala de control de pruebas de Webb en Northrop Grumman, en Redondo Beach, California. Las instrucciones de software enviadas y los mecanismos que operaron son los mismos que se usarán en el espacio. Se conectó un equipo especial de compensación de gravedad a Webb para simular el entorno de gravedad cero en el que operarán sus complejos mecanismos. Durante la prueba se colocó todo el revestimiento térmico final y el blindaje innovador diseñado para proteger sus espejos e instrumentos de interferencias.
Para observar objetos en el cosmos distante y hacer ciencia que nunca se había hecho antes, el espejo de Webb debe ser tan grande que no pueda caber dentro de ningún cohete disponible en su forma completamente extendida.
Tal como una obra de arte origami, el telescopio contiene muchas partes móviles que han sido diseñadas específicamente para plegarse a sí mismas en una formación compacta que es considerablemente más pequeña que cuando el observatorio está completamente desplegado. Esto le permite caber apenas dentro de un carenado de cohete de 16 pies (5 metros), con poco espacio de sobra.
Para implementar, operar y enfocar sus espejos dorados, se requieren 132 impulsores y motores individuales, además de un complejo software de backend que lo respalde. Un despliegue adecuado en el espacio es de vital importancia para el proceso de ajuste de los espejos individuales de Webb en un reflector funcional y masivo.
Crédito: NASA/Chris Gunn.
Una vez que las brillantes «alas» están completamente extendidas y en su lugar, los impulsores extremadamente precisos en la parte trasera posicionan y doblan o flexionan cada espejo en una prescripción específica.
«Los observatorios espaciales pioneros como Webb solo se materializan cuando personas dedicadas trabajan juntas para superar el desafío de construir algo que nunca antes se había hecho. Estoy especialmente orgulloso de nuestros equipos que crearon los espejos de Webb y de la compleja electrónica y el software que le permitirán ver las profundidades del espacio con extrema precisión. Ha sido muy interesante y extremadamente gratificante ver cómo todo se ha unido. La finalización de esta última prueba en sus espejos es especialmente emocionante debido a lo cerca que estamos del lanzamiento a finales de este año», concluyó Ritva Keski-Kuha, subdirectora de elementos del telescopio óptico de Webb en Goddard.
