Dos minerales nunca antes vistos en la Tierra han sido descubiertos dentro de un enorme meteorito en Somalia. Podrían contener pistas importantes sobre cómo se forman los asteroides.
La rebanada de 2.5 onzas que contiene los dos minerales nuevos. Crédito: Colección de meteoritos de la Universidad de Alberta.
Los dos minerales nuevos se encontraron dentro de una sola rebanada de 2,5 onzas (70 gramos) tomada del meteorito El Ali de 16,5 toneladas (15 toneladas métricas), que se encontró en 2020. Los científicos llamaron a los minerales elaliite por el meteorito y elkinstononite por Lindy Elkins-Tanton, directora gerente de la Iniciativa Interplanetaria de la Universidad Estatal de Arizona e investigadora principal de la próxima misión Psyche de la NASA —que enviará una sonda para investigar el asteroide Psyche, rico en minerales, en busca de evidencia de cómo se formaron los planetas de nuestro sistema solar—.
«Cada vez que encuentra un nuevo mineral, significa que las condiciones geológicas reales, la química de la roca, era diferente a lo que se había encontrado antes», dijo Chris Herd, profesor del Departamento de Ciencias Atmosféricas y de la Tierra en la Universidad de Alberta, en un comunicado. «Eso es lo que hace que esto sea emocionante: en este meteorito en particular hay dos minerales oficialmente descritos que son nuevos para la ciencia».
Los investigadores clasificaron a El Ali como un meteorito complejo IAB de hierro —un tipo hecho de hierro meteórico salpicado de pequeños trozos de silicatos—.
Una porción del meteorito El Ali, ahora alojado en la Colección de Meteoritos de la Universidad de Alberta.
Mientras estudiaban el fragmento, los detalles de los nuevos minerales llamaron la atención de los científicos. Al comparar los minerales con versiones de ellos que se habían sintetizado previamente en un laboratorio, pudieron identificarlos rápidamente como recién registrados en la naturaleza.
Los investigadores planean escudriñar más a fondo los meteoritos para comprender las condiciones en las que se formó su asteroide padre.
«Esa es mi experiencia: cómo se desentrañan los procesos geológicos y la historia geológica del asteroide del que alguna vez formó parte esta roca», señaló Herd. «Nunca pensé que estaría involucrado en la descripción de nuevos minerales solo por trabajar en un meteorito».
El equipo también está investigando las aplicaciones de los minerales en la ciencia de los materiales.
Sin embargo, los conocimientos científicos futuros del meteorito El Ali podrían estar en peligro. El meteorito ahora se ha trasladado a China en busca de un comprador potencial, lo que podría limitar el acceso a la roca espacial para su investigación.
Fuente: Universidad de Alberta. Edición: MP.
