Durante mucho tiempo, la isla de Hawái ha albergado un misterio. De alguna manera, la cantidad de agua dulce en los acuíferos subterráneos parece mucho menor de lo que debería ser, dada la cantidad de lluvia. Ahora los científico han hallado el porqué.
A gran profundidad, corriendo por debajo de la costa de la isla, se transportan grandes cantidades de agua dulce desde los flancos del volcán Hualalai hasta los reservorios recién descubiertos que corren muy por debajo del fondo del océano.
Es un descubrimiento que tiene implicaciones para las islas volcánicas de todo el mundo: un recurso renovable potencial sin explotar, que podría resultar invaluable a medida que el clima global cambia rápidamente.
«Nuestros hallazgos proporcionan un cambio de paradigma de los modelos conceptuales hidrológicos convencionales, los cuales han sido ampliamente utilizados por múltiples estudios y organizaciones de agua en Hawái y otras islas volcánicas para calcular rendimientos sostenibles y almacenamiento de acuíferos durante los últimos 30 años», dijo el geofísico Eric Attias del Universidad de Hawái.
«Esperamos que nuestro descubrimiento mejore los modelos hidrológicos futuros y, en consecuencia, la disponibilidad de agua dulce limpia en las islas volcánicas».
La mayor parte del agua dulce de Hawái se extrae de acuíferos, capas de roca o sedimentos permeables al agua. Cuando la lluvia cae, se filtra a través de la capa superficial del suelo y la roca volcánica que se encuentra debajo, y finalmente llega a los depósitos del acuífero profundo.
Investigaciones recientes han sugerido que hay mucha menos agua en estos acuíferos de la que debería haber. Los estudios han encontrado que grandes cantidades de agua subterránea rica en nutrientes se está filtrando al océano, y los análisis de isótopos sugieren que existe una gran discrepancia entre la cantidad de agua que ingresa a los acuíferos y la que se retiene en ellos.
Para llegar al fondo de esta discrepancia, Attias y su equipo recurrieron a las imágenes electromagnéticas.
Esto es algo ingenioso, aprovechando las propiedades conductoras del agua salada y dulce. Y a pesar que esta última (el agua dulce), no es una buena conductora, las sales disueltas en grandes cantidades en el agua de mar proporcionan una enorme cantidad de iones positivos y negativos para transportar las corrientes eléctricas de manera mucho más eficiente.
Zona estudiada.
El equipo se desplazó en un bote a lo largo de la costa, remolcando un sistema electromagnético detrás de ellos que propagaba un campo electromagnético a través del agua, cubriendo un área de 40 kilómetros de largo y 4 kilómetros de ancho, produciendo un rastro de datos electromagnéticos corriendo continuamente alrededor de 200 kilómetros a lo largo de la costa.
Estos datos revelaron regiones de mayor y menor conductividad a lo largo de la costa de Kona, lo que permitió al equipo mapear los flujos de salida de agua dulce y sus reservorios asociados.
«He pasado toda mi carrera desarrollando métodos electromagnéticos marinos como el que se usa aquí», explicó el geofísico Steven Constable de la Institución de Oceanografía Scripps, quien desarrolló el sistema. «Es realmente gratificante ver que el equipo se utiliza para una aplicación tan impactante e importante. Los métodos eléctricos se han utilizado durante mucho tiempo para estudiar las aguas subterráneas en tierra, por lo que tiene sentido extender la aplicación costa afuera».
El equipo descubrió que hay ríos subterráneos de agua dulce en capas entre basaltos volcánicos saturados de agua salada. Estos ríos tienen alrededor de 35 kilómetros de largo y se extienden al menos 4 kilómetros al oeste de la costa.
Los reservorios, estiman los investigadores, contienen alrededor de 3,5 kilómetros cúbicos de agua dulce, o lo equivalente a 1,4 millones de piscinas olímpicas; el doble de lo estimado anteriormente.
Esto podría cambiar la forma en que las comunidades en islas volcánicas como Hawái enfrentan un clima cambiante. Es probable que la creciente frecuencia de las sequías disminuya la cantidad de lluvia que repone los acuíferos subterráneos.
«Nuestro mecanismo puede proporcionar recursos renovables alternativos de agua dulce a las islas volcánicas de todo el mundo, donde los impactos del cambio climático reducen la disponibilidad de agua», concluyen los investigadores en su artículo.
La investigación se ha publicado en Science Advances.
Fuente: ScienceAlert. Edición: MP.
