Funcionarios de la aduana dijeron que habían evitado una amenaza para la agricultura y los hábitats de la nación al interceptar a la polilla antes de que pudiera establecerse en la naturaleza.
Las polillas adultas tienen puntos negros y dorados. Crédito: CBP.
Agentes del Aeropuerto Metropolitano de Detroit que revisaban el equipaje de un pasajero proveniente de Filipinas encontraron algo que les llamó la atención: larvas y pupas de un insecto no identificable dentro de vainas de semillas que, según el portador, estaban destinadas a té medicinal.
Más tarde, las pruebas científicas mostraron que los agentes habían evitado una amenaza potencialmente grave para la agricultura y los hábitats naturales de la nación.
La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) de EE.UU. anunció la semana pasada que las pupas habían eclosionado en una especie de polilla cuyo último avistamiento registrado por científicos ocurrió en 1912 en Sri Lanka. Los expertos confirmaron que tales insectos no nativos tenían el potencial de defoliar los bosques y alimentarse de o contaminar los cultivos.
Las polillas —cuyas alas con puntos negros y dorados se asemejan a un cielo nublado antes del amanecer— fueron descubiertas en septiembre pasado y parecían ser miembros de la familia de las polillas Pyralidae, dijeron los funcionarios. Para determinar su especie exacta, las autoridades enviaron los especímenes a la Dra. Alma Solis, especialista en polillas del Departamento de Agricultura (USDA).
Se descubrieron orificios de salida de insectos en las vainas de semillas que llevaba un viajero de Filipinas cuando aterrizó en Detroit. Crédito: CBP.
Solis confirmó más tarde con CBP que este era el primer encuentro de esta especie de polilla desde que se describió por primera vez en 1912. Esta fue también la primera vez que se recolectaron larvas o pupas asociadas con dicha especie.
«Hice mi doctorado sobre esta subfamilia. Soy una experta mundial», comentó Solis en una entrevista telefónica al New York Times. «Puedo identificar algo en la subfamilia casi de inmediato. Entonces es cuestión de conocer la literatura».
La Dra. Solís aseguró que es uno de los cuatro especialistas en investigación de polillas que trabajan a tiempo completo para el gobierno de los EE.UU. y que son capaces de identificar especies raras o poco conocidas que llegan a las fronteras del país.
«Los especialistas en agricultura juegan un papel vital en los puertos de entrada para prevenir la introducción de plagas de plantas exóticas dañinas y enfermedades animales extranjeras», dijo el director del aeropuerto, Robert Larkin. «Este descubrimiento es un testimonio de su importante misión de identificar plagas extranjeras y proteger los recursos naturales de nuestra nación».
