Extrañas sombras que se extienden como venas, grabadas en ancestrales rocas, son la pista más importante para la línea de tiempo de la fotosíntesis. Con 1.000 millones de años, los pequeños fósiles que se observan en la siguiente imagen son el ejemplo más antiguo de algas verdes jamás descubierto.
Incluso transcurridos tantos eones, este fósil muestra características en común con algas modernas, tales como aquellas que representan organismos multicelulares con estructuras ramificadas y sistema de raíces.
Los paleontólogos han bautizado a estas algas como Proterocladus antiquus, y ese antiquus (‘antiguo’ en latín) se justifica por haberle sacado el puesto de más antigua a la Proterocladus fragmentaria, de unos 800 millones de años y posiblemente perteneciente a la misma especie.
El descubrimiento, que se produjo en la formación geológica de Nanfen, situada al sur de la ciudad de Benxi en la provincia china de Liaoning, sugiere que las algas marinas ya estaban floreciendo en los océanos mucho antes que las plantas migraran a la tierra firme.
Un antepasado de las plantas terrestres
Los científicos creen que las primeras viridiplantae, las plantas verdes, aparecieron sobre la faz de la Tierra entre 2.500 y 635 millones de años atrás. Pero establecer un periodo de tiempo más preciso siempre ha sido una tarea particularmente difícil a raíz de la escasez de fósiles vegetales.
«Nuestro estudio muestra que las algas marinas verdes evolucionaron a más tardar hace 1.000 millones de años, llevando hacia atrás el récord de algas marinas verdes en aproximadamente 200 millones de años», explicó Shuhai Xiao, investigador del Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia (EE.UU) y uno de los autores principales del estudio.
Se trata de diminutas marcas de apenas unos milímetros de largo detectadas en los sedimentos rocosos. Crédito: Nature Ecology & Evolution, 2020.
«La biósfera en su totalidad es en gran medida dependiente de plantas y algas para el alimento y el oxígeno, sin embargo las plantas terrestres no evolucionaron hasta hace alrededor de 450 millones de años», añadió.
El patrón de las ramificaciones y el tamaño de las Proterocladus antiquus sugiere que esta podría ser un tipo antiguo de siphonocladales, un grupo de algas verdes marinas modernas, creen los autores del trabajo. Aunque tampoco descartan la posibilidad de estar ante un orden de algas extinto que desarrolló la misma morfología de manera independiente.
Reconstrucción artística de P. antiquus. Crédito: D. Yang.
Sin embargo, incluso en caso de que se tratase de dos especies distintas, la similitud en su forma lleva a pensar que ambas se originaron en ambientes similares, propios del océano.
De esta manera, el hallazgo podría servir para comprender mejor tanto la evolución de las plantas como el ambiente del océano prehistórico.
El trabajo fue publicado este lunes en la revista Nature ecology & evolution.
Fuente: ScienceAlert. Edición: RT.
