Al menos nueve exoplanetas conocidos están en una posición ideal para ser testigos de los tránsitos de la Tierra por delante del Sol, y hacer visible nuestro planeta para hipotéticos astrónomos extraterrestres.
Es la conclusión de un curioso estudio que científicos de la Universidad de la Reina de Belfast y el Instituto Max Planck han publicado en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.
Gracias a instalaciones y misiones como SuperWASP y Kepler, ahora hemos descubierto miles de planetas que orbitan estrellas distintas a nuestro Sol, mundos conocidos como «exoplanetas». La gran mayoría son localizados cuando cruzan delante de sus estrellas de acogida en lo que se conoce como «tránsitos», que permiten a los astrónomos ver la luz de la estrella anfitriona débilmente a intervalos regulares cada vez que el planeta pasa entre nosotros y la estrella distante.
En el nuevo estudio, los autores invierten este concepto y preguntan: «¿Cómo vería un observador alienígena el Sistema Solar?»
Diagrama de un planeta (e.g. la Tierra, azul) transitando en frente de su estrella anfitriona (e.g. el Sol, amarillo). La curva inferior negra muestra como el brillo de la estrella disminuye durante el evento de tránsito, cuando bloquea algo de la luz proveniente del astro.
Para responder la cuestión, identificaron partes del cielo distante desde donde se verían a varios planetas de nuestro Sistema Solar pasar frente al Sol —las llamadas «zonas de tránsito»— concluyendo que los planetas terrestres (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) son mucho más propensos a ser localizados que los planetas «jovianos» más lejanos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), a pesar de su tamaño mucho mayor.
«Los planetas más grandes bloquearían naturalmente más luz cuando pasan delante de su estrella», comentó en un comunicado el autor principal Roberto Wells, un estudiante en la Universidad de la Reina de Belfast. «Sin embargo, el factor más importante es realmente lo cerca que está el planeta de su estrella madre, ya que los planetas terrestres están mucho más cerca del Sol que los gigantes de gas, y es más probable que se vean en tránsito».
Así se proyecta la zona de tránsito de un planeta del Sistema Solar. El observador en el exoplaneta verde está situado en dicha zona, y por ende puede ver el tránsito de la Tierra.
Para buscar mundos donde las civilizaciones tendrían la mejor oportunidad de detectar nuestro Sistema Solar, los astrónomos escudriñaron partes del cielo desde las cuales se podía ver más de un planeta cruzando la cara del Sol. Encontraron que tres planetas podrían ser observados desde cualquier lugar fuera del Sistema Solar, y que no todas las combinaciones de tres planetas son posibles.
Katja Poppenhaeger, coautora del estudio, añade: «Estimamos que un observador posicionado al azar tendría aproximadamente una probabilidad de 1 en 40 de observar al menos un planeta de nuestro sistema. La probabilidad de detectar dos planetas sería aproximadamente diez veces menor, y detectar tres sería diez veces aún más pequeña».
La curva en esta imagen muestra donde pueden ser observados los tránsitos de nuestro Sistema Solar. La línea azul representa la Tierra; un observador ubicado allí puede detectarnos.
De los miles de exoplanetas conocidos, el equipo identificó sesenta y ocho mundos donde los observadores verían uno o más de los planetas de nuestro Sistema Solar atravesar el Sol. Nueve de estos planetas están situados idealmente para observar tránsitos de la Tierra, aunque ninguno de los mundos se considera como habitable.
Además, el equipo estima que debe haber aproximadamente diez mundos (actualmente no descubiertos) que están ubicados favorablemente para detectar la Tierra y son capaces de mantener la vida tal y como la conocemos. Sin embargo, hasta la fecha no se han descubierto planetas habitables desde los cuales una civilización pueda detectar la Tierra con nuestro actual nivel de tecnología.
