El interés en la exploración de Venus se renovó tras la reciente detección de posibles indicios de vida en su atmósfera.
Representación artística de la nave espacial EnVision de la ESA. Crédito: ESA / Observatorio de París / VR2Planets.
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado que también planea hacer un viaje a Venus. Se unirá a la EE.UU., que anunció recientemente dos misiones a nuestro vecino planetario más cercano, un mundo que la NASA no ha visitado en más de 30 años.
La avalancha de interés en Venus muestra que los científicos están ansiosos por estudiar el segundo planeta desde el Sol, que comparte muchas cualidades con el nuestro —a pesar de ser un infierno inhabitable y ardiente—.
Esta imagen muestra a la Tierra (izquierda) y Venus (derecha), y qué tan similares son en tamaño. ¿Cómo evolucionaron estos planetas hermanos para terminar siendo tan diferentes? La misión EnVision tiene como objetivo responder algunas de estas preguntas clave, y el radar de apertura sintética de EnVision (VenSAR) proporcionado por la NASA jugará un papel central. Crédito: ESA / Observatorio de París / VR2Planets.
La misión de la ESA se llamará EnVision y estará equipada con una cámara de alta resolución llamada VenSAR, proporcionada por la NASA, que tomará mediciones de alta resolución de las características de la superficie del planeta. VenSAR es una gran mejora con respecto a la misión Magallanes de la NASA, que capturó imágenes con una resolución mucho más baja a principios de la década de 1990.
El instrumento podría descubrir secretos sobre los volcanes de Venus, los deslizamientos de tierra y los movimientos tectónicos más grandes.
El rastreo de volcanes activos implicará la repetición de imágenes en ubicaciones específicas. Crédito: ESA.
«VenSAR de EnVision proporcionará una perspectiva única con sus estudios específicos de la superficie, enriqueciendo la hoja de ruta de la exploración de Venus», dijo Adriana Ocampo, científica del programa EnVision de la NASA, en un comunicado.
Los científicos también están emocionados de saber más sobre las «teselas» de Venus, el equivalente del planeta a los continentes de la Tierra.
«Si están hechos de basalto, eso implicaría que magma virgen fresco saliera a la superficie en todas partes, todos de una composición similar», dijo a la BBC Philippa Mason, miembro del equipo científico de EnVision del Imperial College de Londres, Reino Unido.
Las áreas de color beige claro en esta representación son las teselas (continentes) de Venus. Crédito: ESA.
«Pero si esos “continentes” en realidad tienen una composición muy diferente, si son de naturaleza granítica, eso significaría que en algún momento del pasado ha habido agua en el manto de Venus —porque se hace granito a partir de magma húmedo—», explicó. «EnVision podrá distinguir entre granito y basalto, y otros tipos de roca».
Además de VenSAR, EnVision llevará una segunda unidad de radar que puede escanear la estructura del planeta a una profundidad de .62 millas. La nave espacial también llevará espectrómetros para buscar puntos calientes y rastrear la composición de la atmósfera de Venus.
«EnVision investigará los vínculos entre su atmósfera, superficie e interior para descubrir por qué Venus es tan diferente, dándonos las claves para comprender los planetas del tamaño de la Tierra en todas partes», dijo a la BBC el científico principal de EnVision, Richard Ghail, de la Universidad de Londres, Reino Unido.
A pesar de la emoción, la misión aún no ha sido aprobada por la ESA. Pero salvo complicaciones imprevistas, es muy probable que, junto con las dos misiones de la NASA, se lance a principios de la década de 2030.
