Mientras los habitantes de una antigua ciudad del Medio Oriente, ahora llamada Tall el-Hammam, realizaban sus actividades diarias un día hace unos 3.600 años, no tenían idea de que una roca espacial se acercaba a ellos a una velocidad de aproximadamente 61.000 kilómetros por hora.
Representación artística de la explosión basada en la investigación actual. Crédito: Allen West y Jennifer Rice, CC BY-ND.
Destellando a través de la atmósfera, la roca explotó en una enorme bola de fuego a unos 4 kilómetros sobre el suelo, con una potencia 1.000 veces superior a la bomba atómica de Hiroshima.
Los conmocionados habitantes de la ciudad que lo miraron quedaron cegados al instante. La temperatura del aire se elevó rápidamente por encima de los 2.000 grados Celsius. La ropa y la madera estallaron inmediatamente en llamas. Espadas, lanzas, adobe y cerámica comenzaron a derretirse. Casi de inmediato, toda la ciudad se incendió.
Unos segundos más tarde, una onda de choque masiva se estrelló contra la ciudad. Moviéndose a unos 1200 kph —algo más poderoso que el peor tornado jamás registrado—. Los vientos mortales azotaron la ciudad, demoliendo todos los edificios.
Cortaron los 12 metros superiores del palacio de 4 pisos y arrojaron los escombros revueltos al siguiente valle. Ninguna de las 8.000 personas o animales dentro de la ciudad sobrevivió —sus cuerpos fueron destrozados y sus huesos explotados en pequeños fragmentos—.
Ahora llamada Tall el-Hammam, la ciudad está ubicada a pocos kilómetros al noreste del mar Muerto en lo que ahora es Jordania. Crédito: NASA.
Aproximadamente un minuto después, a 22 km al oeste de Tall el-Hammam, los vientos de la explosión golpearon la ciudad bíblica de Jericó. Los muros de Jericó se derrumbaron y la ciudad se quemó hasta los cimientos…
Cierto, todo suena como el clímax de una película de desastre de Hollywood en el borde de su asiento. ¿Pero cómo sabemos que todo esto sucedió realmente cerca del mar Muerto en Jordania hace milenios?
Obtener respuestas requirió casi 15 años de minuciosas excavaciones por parte de cientos de personas. También involucró análisis detallados de material excavado por más de dos docenas de científicos en 10 estados de los EE.UU., así como Canadá y la República Checa.
Cuando este variado grupo de expertos finalmente publicó la evidencia en la revista Scientific Reports, los 21 coautores incluían arqueólogos, geólogos, geoquímicos, geomorfólogos, mineralogistas, paleobotánicos, sedimentólogos, expertos en impacto cósmico y médicos.
Así es como —aseguran— lograron construir esta imagen de devastación en el pasado.
Tormenta de fuego
Hace años, cuando los arqueólogos observaron las excavaciones de la ciudad en ruinas, pudieron ver una capa oscura de aproximadamente 1,5 metros de carbón, ceniza, adobe y cerámica derretida.
Era obvio que una intensa tormenta de fuego había destruido el lugar hace mucho tiempo. Esta banda oscura pasó a llamarse la capa de destrucción.
Los investigadores se paran cerca de las ruinas de muros antiguos, con la capa de destrucción a la mitad de cada muro expuesto. Crédito: Phil Silvia.
Nadie estaba exactamente seguro de lo que había sucedido, pero esa capa no fue causada por un volcán, un terremoto o una guerra. Ninguno de ellos es capaz de fundir metal, adobe y cerámica.
«Para averiguar qué podría haberlo causado, usamos la Calculadora de Impacto en Línea para modelar escenarios que se ajustan a la evidencia. Construida por expertos en impacto, esta calculadora permite a los investigadores estimar los muchos detalles de un evento de impacto cósmico, basándose en eventos conocidos y detonaciones nucleares», explicó el físico espacial Malcolm LeCompte.
Parece que el culpable de Tall el-Hammam fue un pequeño asteroide similar al que derribó 80 millones de árboles en Tunguska, Rusia en 1908. Habría sido una versión mucho más pequeña de la roca gigante que empujó a los dinosaurios a la extinción hace 65 millones de años.
«Probablemente teníamos un culpable. Ahora necesitábamos pruebas de lo que sucedió ese día en Tall el-Hammam», añadió LeCompte.
Diamantes en la tierra
«Nuestra investigación reveló una variedad de evidencias notablemente amplia», aseguró el geofísico Allen West.
En el sitio, hay granos de arena finamente fracturados llamados cuarzo impactado que solo se forman a 725,000 libras por pulgada cuadrada de presión (5 gigapascales) —tal como seis tanques militares Abrams de 68 toneladas apilados en su pulgar—.
Imágenes de microscopio electrónico de numerosas pequeñas grietas en granos de cuarzo impactados. Crédito: Allen West.
La capa de destrucción también contiene diminutos diamonoides que, como su nombre indica, son tan duros como los diamantes. Cada uno es más pequeño que un virus de la gripe. Parece que la madera y las plantas de la zona se convirtieron instantáneamente en este material similar al diamante por las altas presiones y temperaturas de la bola de fuego.
Los experimentos con hornos de laboratorio mostraron que la cerámica burbujeada y los ladrillos de barro en Tall el-Hammam se licuaron a temperaturas superiores a los 1.500 °C. Eso es lo suficientemente caliente como para derretir un automóvil en cuestión de minutos.
Los diamonoides (centro) dentro de un cráter se formaron por las altas temperaturas y presiones de la bola de fuego sobre la madera y las plantas. Crédito: Malcolm LeCompte.
La capa de destrucción también contiene pequeñas bolas de material derretido más pequeñas que las partículas de polvo en el aire. Llamadas esférulas, están hechas de hierro vaporizado y arena que se derritió a aproximadamente 1.590 °C.
Además, las superficies de la cerámica y el vidrio fundido están salpicadas de pequeños granos metálicos derretidos, incluido el iridio con un punto de fusión de 2.466 °C, platino que se derrite a 1.768 °C y silicato de circonio a 1.540 °C.
En conjunto, toda esta evidencia muestra que las temperaturas en la ciudad aumentaron más que las de los volcanes, la guerra y los incendios normales de la ciudad. El único proceso natural que queda es un impacto cósmico.
Esférulas hechas de arena derretida (arriba a la izquierda), yeso de palacio (arriba a la derecha) y metal derretido (dos de abajo). Crédito: Malcolm LeCompte.
La misma evidencia se encuentra en sitios de impacto conocidos, como Tunguska y el cráter Chicxulub, creado por el asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios.
Un enigma restante es por qué la ciudad y más de 100 asentamientos de otras áreas fueron abandonadas durante varios siglos después de esta devastación. Puede ser que los altos niveles de sal depositados durante el evento de impacto hicieran imposible el cultivo.
«Aún no estamos seguros, pero creemos que la explosión pudo haber vaporizado o salpicado niveles tóxicos de agua salada del mar Muerto en todo el valle. Sin cultivos, nadie podría vivir en el valle hasta por 600 años, hasta que las mínimas precipitaciones en este clima desértico eliminaran la sal de los campos», señaló el arqueólogo Phil Silvia.
¿Sobrevivió alguien para contarlo?
Es posible que una descripción oral de la destrucción de la ciudad se haya transmitido durante generaciones hasta que se registró como la historia de la Sodoma bíblica. La Biblia describe la devastación de un centro urbano cerca del mar Muerto —piedras y fuego cayeron del cielo, más de una ciudad fue destruida, un denso humo se elevó de los incendios y los habitantes de la ciudad murieron—.
¿Podría ser este el relato antiguo de un testigo ocular? Si es así, la destrucción de Tall el-Hammam puede ser la segunda destrucción más antigua de un asentamiento humano por un evento de impacto cósmico, después de la aldea de Abu Hureyra en Siria hace unos 12.800 años. Es importante destacar que puede ser el primer registro escrito de un evento tan catastrófico.
Lo que da miedo es que es casi seguro que no será la última vez que una ciudad humana se enfrente a este destino. Las explosiones de aire del tamaño de Tunguska, como la que ocurrió en Tall el-Hammam, pueden devastar ciudades y regiones enteras, y representan un grave peligro en la actualidad.
En septiembre de 2021, hay más de 26.000 asteroides cercanos a la Tierra conocidos y un centenar de cometas cercanos a la Tierra de período corto. Uno inevitablemente chocará contra la Tierra. Millones más permanecen sin ser detectados, y algunos pueden dirigirse ahora hacia la Tierra.
A menos que los telescopios terrestres o en órbita detecten estos objetos rebeldes, es posible que el mundo no tenga ninguna advertencia, al igual que la gente de Tall el-Hammam.
Fuente: The Conversation. Edición: MP.
