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Fragmentos de un cohete chino caen a la Tierra sobre Malasia, Borneo y el océano Índico

Tal como anticipamos ayer, la etapa central de un cohete chino se ha precipitado sin control a la Tierra. Los primeros reportes hablan de caídas de fragmentos en el océano y también cerca de aéreas pobladas en islas de Malasia y Borneo.

Restos del cohete cayendo sobre Kuching, Malasia.

La etapa central de 25 toneladas de un cohete Long March 5B volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra sobre el océano Índico esta tarde (30 de julio), poniendo fin a su breve pero controvertida estancia orbital.

«USSPACECOM puede confirmar que el Long March 5B (CZ-5B) de la República Popular China (PRC) volvió a entrar sobre el océano Índico aproximadamente a las 10:45 a.m. MDT (12:45 p. m. EDT; 1645 GMT) el 30/7», anunció el Comando Espacial de EE.UU. en su cuenta de Twitter. «Lo remitimos a #PRC para obtener más detalles sobre los aspectos técnicos del reingreso, como la posible dispersión de escombros + ubicación del impacto».

El Long March 5B despegó el 24 de julio, llevando un nuevo módulo hacia la estación espacial Tiangong de China en construcción. A diferencia de las etapas centrales de la mayoría de los cohetes, que se dirigen a una disposición segura poco después del lanzamiento o aterrizan suavemente para su futura reutilización, el cohete chino alcanzó la órbita junto con su carga útil. Y permaneció arriba —como una gran pieza de chatarra espacial que se movía rápidamente— hasta que la resistencia atmosférica la derribó de manera impredecible e incontrolada.

Los directores de misión no metieron la pata en nada; este escenario de fin de vida está integrado en el diseño del Long March 5B —para consternación de los defensores de la exploración y gran parte de la comunidad de vuelos espaciales en general—. Esta estrategia de eliminación es imprudente, dicen los críticos, dado que el gran cohete no se quema por completo al volver a entrar.

De hecho, de 5.5 a 9.9 toneladas (de 5 a 9 toneladas métricas) del Long March 5B probablemente sobrevivieron hasta el suelo hoy, según han estimado los expertos del Centro de Reentrada Orbital y Estudios de Desechos de The Aerospace Corporation.

Y es posible que la caída de fragmentos de cohetes haya causado algunas lesiones o daños a la infraestructura hoy, dado el lugar por donde reingresó la basura espacial. Por ejemplo, un observador pareció captar la ruptura del cohete desde Kuching, en el estado malasio de Sarawak, y publicó un video del dramático evento.

«El video de Kuching implica que estaba en lo alto de la atmósfera en ese momento; cualquier escombro aterrizaría cientos de kilómetros más a lo largo de la pista, cerca de Sibu, Bintulu o incluso Brunéi», dijo el astrofísico y rastreador de satélites Jonathan McDowell, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. «Es poco probable pero no imposible que uno o más fragmentos golpeen un centro urbano».

Los funcionarios espaciales chinos, por su parte, dijeron que el cuerpo del cohete volvió a entrar a 119.0 grados de longitud este y 9.1 grados de latitud norte. Esa ubicación está sobre mar abierto, frente a la costa de la isla de Palawan, que es parte de Filipinas.

Tendremos que esperar un tiempo para ver exactamente dónde cayeron los restos del cohete. Pero el hecho de que el estrellamiento haya ocurrido no luce bien para China y su programa de vuelos espaciales, comentaron los expertos.

«Lo que realmente debería haber sucedido es que debería haber quedado algo de combustible a bordo para que esto fuera un reingreso controlado», dijo el jueves (28 de julio) Darren McKnight, miembro técnico sénior de la empresa LeoLabs, dedicada al rastreo de objetos en órbitas bajas de la Tierra. «Eso sería lo más responsable».

Por su parte, el administrador de la NASA, Bill Nelson, expresó sentimientos similares, mencionando a China en un comunicado emitido hoy poco después del reingreso.

«La República Popular de China (RPC) no compartió información específica de la trayectoria cuando su cohete Long March 5B cayó a la Tierra», dijo Nelson. «Todas las naciones que realizan actividades espaciales deben seguir las mejores prácticas establecidas y hacer su parte para compartir este tipo de información con anticipación para permitir predicciones confiables del riesgo potencial de impacto de escombros, especialmente para vehículos pesados que conllevan un riesgo significativo de pérdida de vidas y bienes».

«Hacerlo es fundamental para el uso responsable del espacio y para garantizar la seguridad de las personas aquí en la Tierra», sentenció Nelson.

Historial de estrellamientos

Esta fue la tercera caída descontrolada de una etapa central de Long March 5B hasta la fecha. Aproximadamente 10 días después del lanzamiento debut del cohete, en mayo de 2020, pedazos del cuerpo del cohete llovieron de regreso a la Tierra sobre África Occidental, algunos de ellos aparentemente tocaron el suelo en Costa de Marfil.

El segundo vuelo del cohete, en abril de 2021, elevó a Tianhe, el módulo central de la estación espacial Tiangong. Ese cohete volvió a entrar sobre la península arábiga aproximadamente una semana después del despegue, arrojando escombros sobre el océano Índico.

El cohete también volverá a volar pronto: se espera que un Long March 5B lance el tercer y último módulo Tiangong este otoño septentrional. Probablemente habrá más drama basura espacial china después de eso, pero tal vez no por mucho más tiempo.

«Veo a China adoptando lentamente las normas de otros países en el espacio», añadió al respecto McDowell. «Y creo que es importante recordar que llegaron tarde a las actividades espaciales. Entonces se están poniendo al día, y creo que también se están poniendo al día en las normas».

Fuente: Space.com. Edición: MP.