Por primera vez en la historia, una nave espacial de la Tierra se ha «inmolado» contra un asteroide para probar una forma de salvar a nuestra especie de una extinción como la sufrida por los dinosaurios.
Vista de Dimorphos a menos de 2 minutos del impacto.
La nave espacial, la sonda Double Asteroid Rendezvous Test (DART) de la NASA, se estrelló contra un pequeño asteroide a 11 millones de kilómetros de la Tierra esta noche (26 de septiembre), en lo que la agencia espacial estadounidense ha anunciado como la primera prueba de defensa planetaria del mundo. ¿El objetivo? Cambiar la órbita de la roca espacial llamada Dimorphos, la cual orbita alrededor de su asteroide padre más grande, Didymos.
«Hasta donde podemos decir, nuestra primera prueba de defensa planetaria fue un éxito», dijo Elena Adams, ingeniera de sistemas de misión de DART en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (JHUAPL), después del histórico estrellamiento. «Creo que los terrícolas deberían dormir mejor. Definitivamente, yo lo haré».
Eso es algo que los dinosaurios no pudieron hacer hace 65 millones de años, cuando el enorme asteroide Chicxulub se estrelló contra la península de Yucatán y provocó su extinción.
Live: Hear from NASA and @JHUAPL senior leaders following #DARTMission’s successful impact with non-hazardous asteroid Dimorphos. Tune in: https://t.co/dpjXzNMv06
— NASA (@NASA) September 27, 2022
«Los dinosaurios no tenían un programa espacial para ayudarlos, pero nosotros sí», dijo Katherine Calvin, científica en jefe de la NASA y asesora climática principal. «Entonces, DART representa un progreso importante en la comprensión de los peligros potenciales en el futuro y cómo proteger nuestro planeta de los impactos potenciales».
Del tamaño de un carrito de golf, la nave espacial DART se estrelló contra Dimorphos a las 7:14 p.m. EDT (2314 GMT) mientras volaba a la friolera velocidad de 22.500 kph. Y a pesar de su tamaño humilde, los 600 kilogramos de la sonda fueron, en teoría, suficientes para mover a Dimorphos —de unos 163 metros de ancho— levemente de su órbita.
¿Fue el asteroide realmente desviado?
Solo golpear a Dimorphos fue una hazaña de ingeniería, con la nave espacial DART enviando una foto cada segundo mientras se acercaba a su objetivo.
La última foto tomada por DART antes de estrellarse. El punto exacto del impacto.
La nave espacial también tuvo testigos de su misión kamikaze. En las semanas previas al impacto, DART lanzó un pequeño cubesat llamado LICIACube para seguir su estela y observar el choque contra el asteroide. Asimismo, el nuevo telescopio espacial James Webb, el telescopio espacial Hubble y la nave espacial Lucy —en su propia misión de asteroides— rastrearon el accidente desde sus respectivos puntos de vista en todo el sistema solar.
Kabooom! Así fueron los 3 minutos finales de la misión #DART antes del impacto contra el asteroide Dimorphos. #planetarydefender pic.twitter.com/50KI3S5jWg
— Mystery Planet (@MysteryPlanet) September 27, 2022
Las primeras observaciones de radar del impacto podrían llegar desde mañana martes (27 de septiembre), cuando incluso ya podremos ver las imágenes de primer plano del impacto y la eyección de material subsecuente.
En cuanto a las cifras definitivas de cuánto movió DART a Dimorphos tendremos que esperar un poco más, cerca de dos meses. Una vasta red de telescopios aquí en la Tierra se prepararon para el evento y desde hoy seguirán el sistema binario de asteroides a lo largo del tiempo para ver si la órbita de Dimorphos fue alterada. Recién entonces se confirmará qué tan exitosa fue la primera prueba de defensa planetaria
Un mapa que muestra algunos de los observatorios que contribuyen a la campaña DART. Crédito: NASA/Johns Hopkins APL/Nancy Chabot/Mike Halstad.
Por último, cabe añadir que la Agencia Espacial Europea está planeando su propia misión al sistema de asteroides Didymos-Dimorphos para hacer un seguimiento del impacto de DART. Esa misión, llamada Hera, lanzará una nave espacial al asteroide en 2024 y orbitará el sistema binario de asteroides para 2027 para estudiar las rocas espaciales y el cráter en Dimorphos creado por DART.
