Investigadores han descubierto un depósito de pisadas de dinosaurios y otros fósiles de hace 100 millones de años incrustados en las estribaciones de una cordillera de Alaska.
Una parte de la formación Nanushuk, visible como una capa de roca más oscura y inclinada, se eleva en un acantilado sobre una curva del río Kukpowruk. Crédito: Anthony Fiorillo.
El sitio fósil, en la formación Nanushuk debajo de las montañas De Long, ofrece una visión de un próspero ecosistema cretácico: 75 huellas dejadas por dinosaurios carnívoros y herbívoros —aunque no se identificaron especies específicas—.
«Este lugar estaba simplemente repleto de pisadas de dinosaurios», dijo Anthony Fiorillo, director ejecutivo del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México, y autor principal de un estudio publicado en la revista Geosciences.
Fiorillo y sus colegas descubrieron que el sitio era un paisaje antiguo conservado, con fósiles de troncos de árboles de 60 centímetros de ancho, hojas, huellas y excrementos.
«Era como si estuviéramos caminando por el bosque de hace millones de años», dijo.
Una Alaska como Miami
La formación Nanushuk tiene alrededor de 94 a 113 millones de años y data de la época Albiense-Cenomaniense del período Cretácico (145 a 66 millones de años atrás).
La mayoría de las huellas (59 %) fueron dejadas por dinosaurios herbívoros bípedos, colectivamente llamados ornitisquios bípedos. Este grupo incluye animales como los paquicefalosaurios con cabezas en forma de casco, que no fueron identificados en el estudio. Los dinosaurios herbívoros cuadrúpedos representaron el 17 % de las huellas. Algunos de ellos pertenecían a ceratopsianos, un grupo que incluye al bien conocido Triceratops.
Una pisada de terópodo yace en la roca cerca de la orilla oeste del río Kukpowruk. Crédito: Anthony Fiorillo.
El ecosistema también albergaba dinosaurios carnívoros, con el 9 % de las pisadas dejadas por terópodos principalmente carnívoros, no avianos. Los autores señalaron que algunas de estas huellas estaban dentro del rango de tamaño de terópodos turonienses como el Suskityrannus, un tiranosaurio de 1 metro de altura apodado «mini rex», y el Timurlengia, que tenía el tamaño de un caballo.
Las aves playeras dejaron el 15 % restante de las huellas descubiertas. Casi la mitad de las aves playeras vivas de América del Norte se reproducen en el Ártico durante los meses cálidos de la región, y los autores señalaron que la alta frecuencia de huellas de aves playeras extintas aquí sugería que lo mismo sucedía en el Cretácico.
Un tronco de árbol fósilizado en posición vertical, de aproximadamente 60 centímetros de diámetro, está enraizado en limo y arenisca de llanura de inundación en la formación Nanushuk en el noroeste de Alaska. Crédito: Paul McCarthy.
El equipo también utilizó la formación para aprender más sobre el clima cálido y húmedo del Ártico antiguo. Al calcular la precipitación media anual a partir de fragmentos de madera, revelaron que los dinosaurios del Ártico vivían en un clima similar al del sur de Florida moderno.
«La temperatura era mucho más cálida que hoy en día, y lo que posiblemente es más interesante es que llovía mucho. Las muestras que analizamos indican que era aproximadamente equivalente al Miami moderno. Eso es bastante significativo», concluyó Fiorillo.
