Los humanos ya estaban habitando América del Norte al menos 7.000 años antes de lo que los arqueólogos pensaban.
Algunas de las pisadas fósiles descubiertas en el Parque Nacional White Sands. Crédito: Sally Reynolds et al.
Las pisadas fósiles encontradas en la orilla de un antiguo lecho de lago en el Parque Nacional White Sands de Nuevo México datan de hace 23.000 años, lo que las convierte en las más antiguas jamás encontradas en América del Norte.
Ese momento significa que los humanos ocuparon partes del sur del continente durante el pico de la última edad de hielo, lo que cambia nuestra comprensión previa de cuándo y cómo se trasladaron al sur.
La idea anterior era que las primeras personas que ocuparon América del Norte cruzaron un puente terrestre que existió entre la actual Siberia y Alaska durante la última edad de hielo, hace entre 26.500 y 19.000 años. Según esa teoría, habrían tenido que asentarse cerca del Ártico porque las capas de hielo que cubrían Canadá les impedían ir al sur. Luego, una vez que estos glaciares se derritieron hace entre 16.000 y 13.500 años, comenzó la migración hacia América del Sur.
David Bustos, el gerente de recursos del Parque Nacional White Sands en Nuevo México, descubrió las prehistóricas pisadas. Crédito: Sally Reynolds et al.
Sin embargo, este nuevo hallazgo «coloca definitivamente a los humanos en América del Norte en un momento en que las cortinas de la capa de hielo estaban firmemente cerradas», dijo a Business Insider Sally Reynolds, paleoecóloga de la Universidad de Bournemouth en Inglaterra y coautora del nuevo estudio.
«Entonces, lo más probable —dijo Reynolds— es que los humanos migraron al sur en múltiples oleadas, y una de ellas fue antes de la última edad de hielo. Es posible que esas primeras personas incluso hayan navegado por la costa del Pacífico».
El hallazgo fue publicado el jueves en la revista Science, y el estudio también describe huellas cercanas encontradas de mamuts, lobos terribles y perezosos terrestres gigantes —presas para nuestros ancestros—.
Las pisadas más antiguas conocidas en las Américas
El equipo de Reynolds encontró 60 pisadas humanas de entre 21.000 y 23.000 años. Los investigadores calcularon la edad de las huellas al fechar semillas microscópicas de una planta acuática que se encuentran en capas de sedimento del lago que intercalan las huellas.
«Es una evidencia inequívoca», sentenció Reynolds. «Las capas van semillas, huellas, semillas».
Una de las huellas más antiguas descubiertas data de unos 23.000 años. Crédito: Sally Reynolds et al.
Las pisadas son ahora las más antiguas de América, reemplazando a una pisada de 15.600 años encontrada en Chile hace una década.
La mayoría de las pistas pertenecían a adolescentes y niños, encontró el equipo, lo que posiblemente indica que los jóvenes jugaban en el área mientras los adultos cazaban y recolectaban.
Reynolds dijo que antes de este hallazgo, la estimación más temprana de cuándo los humanos comenzaron a ocupar América del Norte fue hace 16.000 años.
Los investigadores excavan huellas de humanos y animales en el Parque Nacional White Sands. Crédito: Sally Reynolds et al.
La única pista de que la gente pudo haber llegado antes es un conjunto de herramientas de piedra y artefactos encontrados en una cueva remota de México. Los arqueólogos estimaron que el sedimento que cubría esos artefactos tenía 32.000 años, pero esa no es una medida confiable, opinó Reynolds. Los artefactos pueden migrar hacia arriba y hacia abajo a través de las capas de sedimentos con el tiempo.
«Las pisadas, por el contrario, están fijadas en el paisaje», concluyó.
Fuente: Business Insider. Edición: MP.
