Enviar una misión a las lunas de Marte ha estado dentro de la lista de deseos de las agencias espaciales por mucho tiempo. Ahora, la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) pretende ser la primera en transformar la idea en una realidad.
Esta semana, JAXA anunció que se le dio luz verde a su misión MMX (Martian Moon eXploration), cuyo objetivo será lanzar un orbitador, un aterrizador —y posiblemente un rover— con la capacidad de regresar a la Tierra con las muestras recolectadas.
Por los últimos tres años, MMX ha estado en la fase pre-proyecto, investigando y analizando las potenciales misiones con simulaciones de aterrizajes. Ahora que la misión se ha movido a la próxima fase, el enfoque estará en desarrollar el hardware y software necesarios para la nave.
JAXA ya ha lanzado misiones exitosas a pequeños cuerpos espaciales y regresado con muestras. Por ejemplo, el viaje de la nave Hayabusa al asteroide Itokawa, que fue lanzada en 2005 y regresó con muestras en 2010. O su sucesora Hayabusa 2, que el año pasado hizo lo propio en el asteroide Ryugu y regresará a la Tierra a finales de 2020.
El plan provisional para MMX consiste en una nave orbitadora equipada con varios instrumentos para estudiar ambas lunas de Marte, Fobos y Deimos, por aproximadamente tres años.
Luego de hacer una espiral descendente en Fobos, el aterrizador de la misión tocará su superficie, liberando un rover que taladrará y recolectará al menos una muestra del suelo. Un módulo de propulsión será utilizado para que la muestra despegue en un contenedor e inicie su viaje de regreso a casa desde este luna marciana, llegando aproximadamente en septiembre de 2029.
Estudiar y aterrizar en las lunas marcianas representan el próximo mejor hito tras ir al propio Marte. Fobos y Deimos han sido consideradas como puestos de avanzada para posibles misiones, que permitirían un mejor acceso al planeta rojo y su colonización.
Fobos (izquierda) es por lejos la luna más misteriosa del par que posee Marte. Entre las anomalías detectadas en su superficie existe un misterioso «monolito», algo que ha sido mencionado hasta por el propio Buzz Aldrin (ver video más abajo).
«Siendo realistas, existen pocos objetos en el sistema solar con superficies explorables por la humanidad, y Fobos y Deimos están en esa lista», opinó Jim Green, científico de la NASA. «Su posición orbitando Marte las convierten en un objetivo principal antes de llegar a Marte con misiones tripuladas. Pero eso será solo posible luego que la misión MMX obtenga resultados y haya sido completada».
El costo total proyectado para la misión es de 417 millones de dólares y tendrá una naturaleza internacional, ya que varias agencias espaciales contribuirán con instrumentos: la NASA (EE.UU,), ESA (Europa), CNES (Francia) y DLR (Alemania).
Fuente: ScienceAlert.
