¿Tiempo suficiente para que se desarrolle la vida?
Las estrellas más viejas producen menos llamaradas que las más jóvenes, lo que favorece la habitabilidad de los planetas cercanos. Por otro lado, una vida más longeva también puede implicar que cualquier atmósfera u océano pudo haberse consumido en el transcurso de los miles de millones de años de alta radiación.
La edad de una estrella es un factor importante para determinar la habitabilidad de los planetas que la orbitan. En un principio, cuando en febrero de este año se anunció el hallazgo de un sistema solar con «la mejor oportunidad de vida extraterrestre», llamado TRAPPIST-1, los científicos estimaron que su edad debía al menos alcanzar los 500 millones de años. Ahora, tras un estudio más detallado de la NASA y de la Universidad de California en San Diego, se ha llegado a la conclusión que TRAPPIST-1 tiene entre 5.400 y 9.800 millones de años, algo que supera notablemente la edad de nuestro sistema solar (4.568 millones de años).
Para determinar esto, los investigadores midieron la velocidad de TRAPPIST-1 en su órbita alrededor de la Vía Láctea, la composición química de la atmósfera, y un número de llamaradas durante un periodo de observación.
Sistema planetario de TRAPPIST-1 comparado con nuestro sistema solar y con el sistema de satélites de Júpiter.
«Nuestros resultados ayudan a saber más sobre la evolución de este sistema planetario; tuvo que persistir por miles de millones de años, lo que significa que los planetas tuvieron que evolucionar juntos, de lo contrario el sistema se habría desmoronado hace mucho tiempo», dijo Adam Burgasser, un astrónomo de la Universidad de California y principal autor del estudio.
Y si bien los siete planetas que orbitan la estrella TRAPPIST-1 lo hacen en forma compacta, a una proximidad que puede haber erosionado sus respectivas atmósferas, los investigadores señalan que estos mundos tienen densidades menores a la de la Tierra y grandes reservas de moléculas volátiles como el agua que podrían haber creado una atmósfera lo suficientemente gruesa como para proteger la superficie de la radiación durante la etapa joven y más nociva de la estrella. De ser ese el caso, la vida podría haberse abierto paso en alguno de los planetas… pero, ¿qué tipo de vida?
¿Vida extremófila?
«Si hay vida en estos planetas, especularía que tiene que ser una vida dura, porque tiene que ser capaz de sobrevivir a algunos escenarios potencialmente difíciles durante miles de millones de años», explicó Burgasser.
Es probable que los siete planetas (tres de ellos en la zona habitable) estén bloqueados por su estrella, cada uno con un lado perpetuo de día y noche.
Afortunadamente, las estrellas de baja masa como TRAPPIST-1 tienen temperaturas y brillo que permanecen relativamente constantes durante miles de millones de años, salpicados por eventos ocasionales de quema magnética. Se prevé que las vidas de estrellas diminutas como TRAPPIST-1 serán mucho, mucho más largas que la edad de 13.700 millones de años del universo (el Sol, en comparación, tiene una vida útil esperada de unos 10.000 millones de años).
«Las estrellas mucho más masivas que el Sol consumen su combustible rápidamente, brillando durante millones de años y estallando como supernovas», acotó Erik Mamajek, coautor y científico del programa de exoplanetas de la NASA en el Jet Propulsion Laboratory. «Pero TRAPPIST-1 es como una vela encendida que brillará unas 900 veces más que la actual edad del universo».
