Esta supergigante roja en la constelación de Orión pronto podría explotar como una supernova, ofreciéndonos un espectáculo tan deslumbrante como la luna llena. Es posible que incluso sea visible durante el día, capturando nuestra atención con su luminosidad sin igual desde nuestro planeta.
Interpretación artística de la antigua estrella supergigante roja Betelgeuse como supernova o estrella en explosión. Crédito: Royal Astronomical Society/ ESO/ L. Calçada/ CC BY 4.0.
Pero, ¿cuándo explotará Betelgeuse? La respuesta usual ha sido: Tal vez hoy. Tal vez dentro de mil años. Pero, desde 2019, ha habido un aumento notable en el brillo y oscurecimiento de Betelgeuse. Y un nuevo artículo, publicado hace pocos días, sugiere no miles de años sino tan solo «decenas de años» como la escala de tiempo para la supernova de Betelgeuse.
El documento se centra en el concepto de nucleosíntesis estelar, el proceso que permite que las estrellas brillen. Dentro de las estrellas, los átomos simples se fusionan para formar átomos más complejos, con energía como subproducto. Cuando se agota el combustible nuclear de una estrella, se produce una supernova.
«Concluimos que Betelgeuse es una buena candidata para la próxima supernova galáctica», dijo Hideyuki Saio del Instituto Astronómico en la Universidad de Tohoku en Japón, autor principal del estudio.
Yikes – serious scientific evidence that Betelgeuse might explode within «tens» of years.https://t.co/bgRqK9l97u
— Dr Jan Eldridge (@astro_jje) June 2, 2023
Esta declaración provocó cierto revuelo en la comunidad astronómica. Después de todo, la historia de las observaciones de supernovas dentro de nuestra propia Vía Láctea es incompleta. Y definitivamente no es un hecho de todos los días el tener la oportunidad única en la vida de observar la explosión de una estrella tan cercana y familiar en la constelación de Orión.
Una larga agonía
En el nuevo estudio se dice que «Betelgeuse se encuentra en la última etapa de la quema de carbono del núcleo».
Y la fase de combustión de carbono de una estrella masiva como Betelgeuse dura alrededor de 1.000 años. Si estamos «cerca del final» de esa etapa, entonces Betelgeuse se ha acercado al final de su vida útil y puede estar a punto de explotar, tal vez incluso en «decenas de años».
¿Pero hay otras posibilidades? Por supuesto que las hay.
A fines de 2019, Betelgeuse generó entusiasmo en todo el mundo cuando comenzó a oscurecerse notablemente. Y aunque luego recuperó su brillo, volvió a atenuarse nuevamente y luego a iluminarse, y así sucesivamente sin explotar aún. Los astrónomos determinaron que esto aparentemente fue causado por una nube de gas caliente expulsada por la estrella, que bloqueó temporalmente parte de su luz.
Dado que no es posible determinar la etapa evolutiva exacta, porque las condiciones de la superficie apenas cambian en la última etapa cercana al agotamiento del carbono y más allá. Los astrónomos solo pueden ver la superficie, pero es lo que sucede en el interior de la estrella lo que cuenta la verdadera historia.
Los autores del artículo realmente dicen que, según las observaciones, los datos y los modelos, Betelgeuse podría explotar antes de lo que se pensaba. Pero, y esto es fundamental, no saben en qué etapa de la quema de carbono del núcleo se encuentra la estrella. La quema de carbono podría durar mucho tiempo, según algunos de los modelos que se ajustan a los datos.
¿Su supernova destruirá la Tierra?
No. Nuestro planeta está demasiado lejos para que esta explosión dañe, y mucho menos destruya, la vida en la Tierra. Los estudios indican que tendríamos que estar dentro de los 160 años luz de una supernova para que nos afecte de alguna forma. Y Betelgeuse está aproximadamente a cuatro veces esta distancia.
En cambio, cualquier persona viva en la Tierra cuando finalmente suceda la explosión verá una vista increíblemente hermosa en el cielo nocturno: una estrella muy, muy, muy brillante.
Betelgeuse es una estrella muy notable en la constelación de Orión. Marca el hombro derecho del Cazador. La otra estrella brillante es Rigel, que marca el pie izquierdo del Cazador.
Y mientras los astrónomos profesionales estarán felices de poder tener un lienzo renovado de estudio en esta región del cielo, los aficionados y observadores ocasionales que disfrutan de ver a Betelgeuse como la brillante estrella roja de Orión, ¡la extrañarán mucho cuando desaparezca del hombro derecho del cazador!
