Un estudio dirigido por investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) encontró que la luz solar no solo es capaz de descomponer los plásticos; puede convertir sus polímeros base y aditivos en una sopa de nuevos productos químicos.
Crédito: Brian Yurasits.
El proceso tampoco es exactamente lento, con una variedad de bolsas de plástico lixiviando una mezcla significativa de compuestos orgánicos solubles de carbono después de haber estado expuestas a la luz solar durante menos de 100 horas.
A pesar de que tantas comunidades en todo el mundo se toman en serio el costo ambiental de la conveniencia en llevar siempre una bolsa de tela u otro material más ecológico, todavía es muy fácil encontrar un minorista que esté dispuesto a entregar un saco de polietileno de un solo uso con su compra.
Una vez utilizada, es muy probable que la bolsa llegue a un vertedero en lugar de a una planta de reciclaje. O, peor aún, quede expuesta en algún lugar del paisaje, donde eventualmente se abrirá camino hacia las vías fluviales o el océano para unirse a las asombrosas 640.000 toneladas de plástico que arroja la pesca comercial cada año.
El destino final de estos escombros es una incógnita. Un grupo termina en las entrañas de la vida silvestre, como pájaros y ballenas. Finalmente, se descompone en trozos microscópicos cada vez más diminutos.
Pero muchos de los detalles sobre su distribución y fragmentación siguen sin estar claros.
Peligrosa sopa bajo el Sol
Los estudios a lo largo de los años han insinuado la posibilidad de transformaciones más siniestras, y las investigaciones han descubierto que la luz solar puede transformar químicamente los plásticos y sus aditivos en nuevos polímeros, así como en unidades químicas más pequeñas que se disuelven más fácilmente y se transportan por el aire.
Los descubrimientos individuales son una cosa. Lo que no se sabía hasta ahora es la gran diversidad de productos químicos que un artículo de plástico puede producir mientras se hornea al sol.
Los investigadores recolectaron una muestra de bolsas de polietileno de consumo de empresas comerciales como Target y Walmart. También incluyeron una bolsa usada de un CVS en un municipio con una prohibición de bolsas de plástico. Una bolsa de película de baja densidad sin aditivos fabricada por Goodfellow sirvió como control.
Las bolsas se caracterizaron en términos de contenido orgánico y metálico y cualidades espectrales. Los investigadores colocaron muestras de las bolsas en vasos de precipitado esterilizados llenos de una solución ionizada para simular la inmersión en agua de mar.
La mitad de los vasos se pusieron a cubierto durante seis días. El resto se dejó en una cámara con temperatura controlada durante cinco días, bañado en una corriente constante de radiación que imitaba los efectos de la luz solar.
El científico postdoctoral del WHOI Taylor Nelson (izquierda) y la estudiante de doctorado Anna Walsh examinan los plásticos expuestos a la luz solar en las instalaciones experimentales al aire libre del WHOI.
Se descubrió que las muestras dejadas en la oscuridad liberaron una pequeña cantidad de compuestos orgánicos disueltos en la solución salada. Los que quedaron en la luz, sin embargo, nadaban en nuevos productos químicos.
La bolsa CVS usada presentó la mayor diferencia de concentraciones entre el contenedor oscurecido y el expuesto a la luz solar, medida que solo subió cuanto más tiempo se dejó a la luz.
Al separar esta sopa de plástico en una lista de sus moléculas constituyentes, se revelaron decenas de miles de compuestos orgánicos disueltos, todos producidos en una escala de tiempo equivalente a solo semanas de flotar en el océano bajo el resplandor del sol.
Todo el proceso es al menos diez veces más complejo de lo que los químicos entendían anteriormente, lo que deja mucho espacio para materiales tóxicos que ni siquiera consideramos un problema.
Crédito: WHOI.
«Es asombroso pensar que la luz solar puede descomponer el plástico, que es esencialmente un compuesto que tiene algunos aditivos mezclados, en decenas de miles de compuestos que se disuelven en agua», dice el químico Collin Ward. «Tenemos que pensar no solo en el destino y los impactos de los plásticos iniciales que se filtran al medio ambiente, sino también en la transformación de esos materiales».
Precisamente, qué hacen esos compuestos en el medio ambiente, o en los tejidos de los organismos que viven en él, es ahora la gran pregunta. En concentraciones bajas, puede haber relativamente poco de qué preocuparse. Pero a medida que los desechos plásticos se acumulan en una catástrofe ambiental cada vez mayor, esas concentraciones podrían subir a niveles a los que desearíamos haber prestado atención antes.
«Si el objetivo es comprender el destino y los impactos de estos materiales, necesitamos estudiar plásticos que sean representativos de los que realmente se filtran al medio ambiente, así como estudiar los procesos de meteorización que actúan sobre ellos», concluye Ward.
Esta investigación ha sido publicada en Environmental Science & Technology.
