Por mucho tiempo ha sido uno de los más grandes misterios matemáticos, pero los expertos creen que finalmente han descubierto el origen del símbolo utilizado en la actualidad para designar al número cero.
En este escrito indio, el cero no aparece tal y como lo conocemos, sino que es un símbolo que consiste en un punto negro sólido, para expresar un valor nulo. Se presume que fue utilizado por los comerciantes que necesitaban una referencia para sus actividades diarias.
El símbolo aparece en el Bakhshali, un texto matemático indio descubierto en 1881 cuya reciente datación por carbono 14, llevada a cabo por expertos de la Universidad de Oxford, ha remontado su antigüedad al siglo III —cinco siglos más antiguo de lo que se creía previamente en base a su estilo de escritura—.
«Hoy damos por hecho que el concepto de cero es utilizado en todos lados y es fundamental para el mundo digital», dijo el profesor Marcus du Sautoy, autor principal del estudio. «Pero la creación del cero como número, el cual evolucionó a partir del punto hallado en el manuscrito Bakhshali, fue uno de los mayores avances en la historia de las matemáticas».
El documento fue descubierto enterrado en un campo por un granjero local en 1881 cerca de la aldea de Bakhshali en lo que ahora es Pakistán. Fue enviado a la Biblioteca Bodleian en la Universidad de Oxford en 1902, y había estado allí desde entonces.
El profesor también explica que el símbolo del punto era usado como «marcador» para indicar órdenes de magnitud en un sistema de números —por ejemplo, el cero denotando la falta de decenas en 101—.
Y si bien el cero como marcador es conocido en otras culturas más antiguas, como la babilónica o la maya, el símbolo en el manuscrito indio es significante por dos razones. La primera es que ese punto sólido evolucionó hasta tener el centro hueco. Y la segunda es que solo fue en India que el cero se desarrolló hasta ser lo que es hoy en día, cuando Brahmagupta, un astrónomo indio, escribió el texto Brahmasphutasiddhanta en el siglo VI, el primer documento en mencionar al cero como un número.
El manuscrito Bakhshali será exhibido al público en el Museo de Ciencia de Londres como parte de la muestra Illuminating India: 5000 Years of Science and Innovation a partir del 4 de octubre de 2017.
