La NASA transmitirá el épico touch-and-go este martes (octubre 20), cuando la nave descienda hacia el asteroide Bennu y recoja una invaluable muestra para traer a la Tierra.
El intento de recolección touch-and-go (TAG) incluye una serie de maniobras que llevarán la nave hacia la superficie del asteroide. La ubicación seleccionada es llamada Nightingale, la cual es un área rocosa de unos 16 metros de diámetro localizada en el hemisferio norte de Bennu.
«Nunca hemos hecho esto antes», dijo Nayi Castro, gerente de operaciones de la misión OSIRIS-REx. «Vamos a recolectar una muestra y traerla a casa para que sea analizada por nuestros científicos».
Para llegar a este punto, la nave ha estado orbitando el asteroide desde 2018, estudiándolo en gran detalle y buscando el sitio óptimo en la superficie —una ubicación lo suficientemente grande, relativamente plana y cubierta en material fino y granuloso—.
La maniobra TAG
La sonda llevará a cabo tres maniobras distintas para alcanzar a Bennu. La primera es llamada «quemada de punto de control», durante la cual la nave encenderá sus propulsores para ajustar su posición relativa al sitio Nightingale. Cuando OSIRIS-REx llegue a una altitud de 54 metros, otra maniobra, llamada «quemada de punto decisivo» disminuirá la velocidad de descenso y apuntará al objetivo para coordinarse con la rotación del asteroide al tiempo de contacto.
Por último, el brazo robótico de la nave, TAGSAM (touch-and-go sample acquisition mechanism), hará contacto con la superficie del asteroide por menos de 16 segundos antes de regresar de nuevo a la órbita. Durante el contacto, serán encendidos tres cartuchos de nitrógeno presurizado, levantando polvo y pequeñas rocas que serán capturadas por el brazo y almacenadas para traerlas a la Tierra en el año 2023.
El proceso de descenso hasta Bennu tomará cerca de cuatro horas. La nave usará características de rastreo naturales para reconocer puntos de referencia y actualizar su posición y, de ser necesario, evitar obstáculos para asegurarse un aterrizaje seguro.
«Hay varias cosas que podrían salir mal, y también tenemos que estar preparados por si no tenemos éxito en nuestro primer intento en Nightingale», dijo Mike Moreau, asistente de gerente de proyecto para OSIRIS-REx.
En caso que este primer intento sea infructuoso, la nave está equipada con cartuchos de nitrógeno presurizado de respaldo, lo que le permitirá tener otras oportunidades.
El equipo espera recolectar unos 60 gramos de material de la superficie del asteroide, en lo que será la muestra más grande en ser traída desde el espacio exterior desde el programa Apolo de la NASA.
EN VIVO
El evento será transmitido en vivo a partir de las 5 p.m. (EDT). A continuación incrustamos el video para poder ver el evento.
También puedes estar al tanto vía Twitter, a través de la cuenta oficial de OSIRIS-REx o usando el hashtag #ToBennuandBack.
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Fuente: Space.com/Live Science. Edición: MP.
