Cuatro astronautas amerizaron a salvo en el Golfo de México el domingo, completando la primera misión comercial tripulada de larga duración a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Los equipos de soporte trabajan alrededor de la nave espacial SpaceX Crew Dragon Resilience poco después de que tocara agua en el Golfo de México, 2 de mayo de 2021. Crédito: Bill Ingalls/NASA.
El regreso se produce casi seis meses después de que los miembros de la tripulación llegaran al laboratorio de microgravedad y también marca la misión de mayor duración de una nave espacial estadounidense tripulada hasta la fecha.
El Crew Dragon de SpaceX, que transportaba a los astronautas de la NASA Michael Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker, y al astronauta de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), Soichi Noguchi, regresó a la Tierra en un amerizaje asistido por paracaídas a las 2:56 a.m. EDT, frente a la costa de la ciudad de Panamá, Florida.
Las tripulaciones a bordo de los buques de SpaceX recuperaron con éxito la nave espacial y los astronautas. Después de regresar a la costa, los astronautas volarán de regreso a Houston.
«Bienvenidos a casa Víctor, Michael, Shannon y Soichi, y felicitaciones a los equipos de la NASA y SpaceX que trabajaron tan duro para garantizar una vuelta segura y exitosa», dijo el senador Bill Nelson, quien fue confirmado por el Senado para servir como administrador de la NASA el pasado 29 de abril. «Hemos logrado otro increíble vuelo espacial para Estados Unidos y nuestros socios comerciales e internacionales. El transporte seguro y confiable a la Estación Espacial Internacional es exactamente la visión que tuvo la NASA cuando la agencia se embarcó en el programa de tripulación comercial».
La misión SpaceX Crew-1 de la NASA se lanzó el 15 de noviembre de 2020 en un cohete Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. Los astronautas nombraron la nave espacial Resilience (Resiliencia), en honor a sus familias, colegas y conciudadanos y destacando la dedicación mostrada por los equipos involucrados en la misión y demostrando que no hay límites para lo que los humanos pueden lograr cuando trabajan juntos.
Crew Dragon Resilience atracó en el puerto de avanzada del módulo Harmony de la estación espacial el 16 de noviembre, casi 27 horas después del despegue.
La cápsula Resilience vista desde la Estación Espacial Internacional, aproximadamente a las 2:35 a.m. EDT (0635 GMT) del 2 de mayo de 2021, poco antes de entrar en la atmósfera terrestre. Crédito: SpaceX.
En general, Hopkins, Glover, Walker y Noguchi viajaron 71.242.199 millas terrestres durante sus 168 días en órbita (con 167 días a bordo de la estación espacial), completando 2.688 órbitas alrededor de la Tierra. Con el amerizaje, la tripulación también rompió el récord de duración de la misión de la nave espacial tripulada estadounidense de 84 días, 1 hora y 15 minutos, establecido por la última tripulación del Skylab en febrero de 1974.
Crew-1 también es el primer amerizaje nocturno de una nave espacial con tripulación estadounidense desde el regreso del Apolo 8 antes del amanecer en el océano Pacífico el 27 de diciembre de 1968, con los astronautas de la NASA Frank Borman, Jim Lovell y Bill Anders.
A lo largo de su misión, los astronautas de Crew-1 contribuyeron a investigaciones científicas y demostraciones de tecnología, además de caminatas espaciales y eventos de participación pública, mientras estaban a bordo del laboratorio en órbita. Desde el estudio del desarrollo de cristales de proteínas para promover nuevos descubrimientos de fármacos, hasta la demostración de tecnologías de asistentes robóticos, su trabajo avanza en la exploración del universo al tiempo que trae beneficios a la Tierra.
Una vista de los paracaídas principales, que se desplegaron unos tres minutos antes del amerizaje. Crédito: SpaceX.
También cultivaron plantas en las instalaciones y realizaron pruebas de un nuevo método para producir cristales semiconductores. Los astronautas contribuyeron con cientos de imágenes de la Tierra como parte de la investigación de Crew Earth Observation, una de las investigaciones de mayor duración a bordo de la estación espacial, que contribuye al seguimiento de los desastres naturales y los cambios en nuestro planeta de origen.
Durante la misión, el equipo también probó un nuevo dispensador de cinta, diseñado y producido por estudiantes como parte del programa HUNCH (High Schools United with NASA to Create Hardware).
A principios de 2021, los astronautas de Crew-1 tenían un papel importante que desempeñar en cinco caminatas espaciales fuera del laboratorio en órbita. Glover completó sus primeros cuatro paseos espaciales, incluidos tres junto a Hopkins, cuyo número total de paseos espaciales es ahora de cinco. Noguchi se unió a Kate Rubins de la NASA en la cuarta caminata espacial de cada una de sus carreras. Durante las caminatas espaciales, los astronautas conectaron cables en la plataforma científica Bartolomeo recientemente instalada, prepararon la estación para las próximas actualizaciones de paneles solares, repararon el sistema de enfriamiento de la estación y completaron otras tareas de mantenimiento.
El astronauta de la NASA Mike Hopkins celebra después de regresar a la Tierra en la cápsula Crew Dragon de SpaceX. Crédito: NASA/Bill Ingalls.
El 5 de abril, los cuatro astronautas de Crew-1 abordaron el Resilience para una maniobra de reubicación del puerto, moviendo su nave espacial desde el puerto orientado hacia la Tierra al puerto orientado hacia el espacio en el módulo Harmony. El movimiento permitió que el puerto orientado hacia el planeta recibiera a los cuatro astronautas de Crew-2 el 24 de abril. A finales de este año, la misión 22 de Servicios de Reabastecimiento Comercial de SpaceX está programada para atracar en el puerto cenital recientemente vacante, trayendo consigo el primer par de paneles solares nuevos.
El vuelo Crew-1 es parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, que ha trabajado con la industria aeroespacial de EE.UU. para lanzar astronautas en cohetes y naves espaciales estadounidenses desde suelo estadounidense hasta la estación espacial.
