Antes de la llegada de Colón a América en 1942, el continente «descubierto» contaba con aproximadamente 60.500 millones de habitantes. Un siglo después, ese número había caído a menos de 6 millones, según el cálculo estimativo efectuado recientemente por el University College of London.
El encuentro del Viejo y el Nuevo mundo no solo trajo guerra y hambre, también enfermedades como la viruela, el sarampión y la influenza, que diezmaron a los nativos americanos. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Quarternary Science Reviews muestra que esas muertes ocurrieron a tal escala que provocaron que el clima a nivel global se enfriara.
Los autores encontraron que ante la reducción del 90 por ciento de la población indígena en el continente americano, o sea, aproximadamente 55 millones de personas, la tierra reclamó el terreno que dejaron estas poblaciones. La nueva vegetación extrajo el dióxido de carbono que atrapa el calor de la atmósfera y lo llevó a la tierra, colaborando con lo que los científicos denominan la «Pequeña Edad de Hielo» (PEH). Este hecho generó que la temperatura promedio cayera 0.15 grados Celsius a nivel global.
Variación de las temperaturas globales entre los años 1 y 2000.
«Los humanos alteraron el clima mucho antes de la Revolución Industrial», dice el autor principal del estudio Alexander Koch. «La quema de combustible fósil fue lo que luego aceleró el cambio en dirección contraria».
Críticas a la investigación
Como era de esperarse, esta investigación no está exenta de críticas.
Robert Rohde, el científico principal del grupo de investigación independiente sobre el clima, Berkeley Earth, dijo que mientras los autores claramente se ocuparon de reunir las estimaciones, el estudio, y parte de la cobertura mediática, sobrestimaron el rol que tuvo la colonización en la Pequeña Era de Hielo.
«Como mucho, explica una parte de parte de la Pequeña Era de Hielo», dijo.
A lo largo de la PEH, los inviernos fueron inclementes y los veranos demasiado fríos, produciendo hambrunas y revueltas desde Europa hasta Japón.
La Pequeña Era de Hielo tardó siglos en formarse y, agregó que otros factores como la débil actividad solar y la mayor actividad volcánica más probablemente fueron los responsables. (Hay discrepancia acerca del momento de comienzo y fin de la Pequeña Era de Hielo, aunque algunos dicen que duró desde aproximadamente desde el 1400 al 1900 d.C.).
Koch y sus colegas reconocieron esos otros factores, que según ellos fueron responsables de aproximadamente la mitad de la reducción del dióxido de carbono atmosférico. Aunque afirman que la otra mitad, se podría explicar solamente por medio de un gran aumento de la vegetación provocado por los efectos de la colonización.
Hasta la llegada de los colonizadores, los nativos americanos nunca habían entrado en contacto con agentes patógenos de tal magnitud.
Al final, descubrieron que las muertes causadas por la colonización condujeron a una caída de aproximadamente 3,5 partes por millón de dióxido de carbono atmosférico.
Una llamada de atención para la situación actual
Sin embargo, el efecto que describen los autores del nuevo estudio empalidece en comparación con los estragos que hace la humanidad moderna.
Una mujer parecí delante de una plantación de maíz, dentro de la reserva indígena cercana al pueblo Conquista du Oeste, Brasil. Foto: Ueslei Marcelino.
Un acontecimiento tan dramático como el ocurrido hace más de 500 años no ayudaría a reducir el calentamiento global actual.
La reforestación sin precedentes de la América del siglo XVII condujo a la reducción de cinco partes por millón de CO₂ de la atmósfera, es decir, tan solo tres años de emisiones de combustibles fósiles. Se puede decir con total seguridad que la repoblación de los bosques apenas marcaría la diferencia.
Fuente: Business Insider.
