Científicos han descubierto cómo manipular motas de polvo casi invisibles en el aire y usarlas para crear imágenes tridimensionales que son más realistas y claras que los hologramas.
El autor principal del estudio, Daniel Smalley, profesor de ingeniería eléctrica en la Universidad Brigham Young, describió en un comunicado que la nueva tecnología es como «imprimir algo en el espacio que luego se borra rápidamente».
En este caso, los científicos crearon una pequeña mariposa que parecía bailar sobre un dedo y una imagen de un estudiante de posgrado imitando a Leia en la célebre escena de Star Wars en la que la princesa pide ayuda a Obi-Wan Kenobi.
Incluso con todo tipo de hologramas ya en uso, esta nueva técnica es la más cercana a la reproducción de esa escena de Star Wars, según los científicos.
«La forma en que lo hacen es realmente genial», dijo Curtis Broadbent, de la Universidad de Rochester, quien no formó parte del estudio, pero trabaja en una tecnología competidora. «Puedes tener un círculo de personas paradas a su alrededor y cada persona podría verlo desde su propia perspectiva. Y eso no es posible con un holograma».
«Las pequeñas manchas se controlan con luz láser, como el rayo tractor de Star Trek», explica Smalley. Sin embargo, fue otra película de ciencia ficción diferente lo que le dio la idea: la escena en la película Iron Man cuando el personaje de Tony Stark se pone un guante holográfico. «Eso no podría suceder en la vida real porque el brazo de Stark interrumpiría la imagen».
«Pasar de los hologramas a este tipo de tecnología, técnicamente llamada pantalla volumétrica, es como pasar de una impresora bidimensional a una impresora tridimensional», señala el científico. «Los hologramas parecen ser tridimensionales, pero toda la magia está sucediendo en una superficie 2-D».
La clave es atrapar y mover las partículas alrededor de posibles interrupciones, como el brazo de Tony Stark, por lo que «el brazo ya no está en el camino».
Inicialmente, Smalley pensó que la gravedad haría que las partículas cayeran e hiciera imposible sostener una imagen, pero la energía de la luz láser cambia la presión del aire de alguna manera para mantenerlas en alto.
Los científicos crearon una mariposa que parece revolotear sobre un dedo y la imagen de un estudiante que imita a Leia en la escena de la película.
«Otras versiones de la pantalla volumétrica utilizan pantallas más grandes y no se puede meter el dedo porque se cortan los dedos», añade el profesor del Instituto de Tecnología de Massachusetts V. Michael Bove, que no formó parte del equipo de estudio pero era el mentor de Smalley.
«Las personas gastan mucho dinero en viajes de negocios simplemente para estar en la misma habitación que alguien, darse la mano, mirarse a los ojos y crear confianza. Lo bueno de esta pantalla es que físicamente ocupa la habitación contigo. No es una ilusión; está realmente allí. Si lo que es realmente importante es el contacto visual y la sensación de presencia en la habitación, esta podría ser una forma barata de hacerlo», concluye Smalley, quien augura que esta tecnología podría estar lista en poco tiempo.
