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Malas noticias para la búsqueda de vida en la luna Encélado

Científicos revelan la primera detección de una molécula de Encélado con un telescopio terrestre, con implicaciones —en este caso, más bien negativas— para la búsqueda de la vida.

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La luna Encélado de Saturno ha aumentado el interés de los científicos debido a que se descubrieron eyecciones ricas en agua que brotaban de su polo sur. El descubrimiento fue realizado por la nave espacial Cassini, que desde entonces ha volado a través de esos penachos y los compuestos orgánicos de la muestra.

Sin embargo, los últimos resultados se obtuvieron con el radiotelescopio IRAM de 30 metros en Sierra Nevada (España) y revelan una cantidad mayor de lo esperado de la molécula de metanol alrededor de Encélado.

Emily Drabek-Maunder, de la Universidad de Cardiff, ha presentado el trabajo esta semana en la National Astronomy Meeting británica.

Se piensa que las plumas de Encelado se originan en el agua que se escapa de un océano subsuperficial a través de grietas en la superficie helada de la luna. Eventualmente, estas plumas alimentan el segundo anillo más externo de Saturno, el anillo E. Trabajos recientes han encontrado cantidades similares de metanol en los océanos de la Tierra y las plumas de Encelado.

Se han identificado más de cien géiseres en Encélado. Parte del vapor de agua cae de nuevo en forma de nieve; el resto escapa y suministra la mayor parte del material que constituye el anillo E de Saturno (foto). Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.

No obstante, el nuevo descubrimiento sugiere que el material arrojado desde Encélado emprende un complejo viaje químico una vez desalojado en el espacio.

Drabek-Maunder dijo: «Los recientes descubrimientos de que las lunas heladas en nuestro sistema solar exterior podrían albergar océanos de agua líquida e ingredientes para la vida, han generado interesantes posibilidades para su habitabilidad, pero en este caso nuestros hallazgos sugieren que el metanol está siendo creado por reacciones químicas una vez que la pluma es expulsada en el espacio, por lo que es poco probable que sea una indicación de la vida en Encélado».

Conclusiones cautelosas

El equipo sugiere que la cantidad inesperadamente grande de metanol puede tener dos posibles orígenes: o una nube de gas expulsada de Encélado ha quedado atrapada por el campo magnético de Saturno, o el gas se ha extendido más hacia fuera en el anillo E de Saturno. En cualquier caso, el metanol ha sido fuertemente localizado en comparación con las detecciones en los penachos.

Recreación del paso cercano de la sonda Cassini sobre Encélado.

Recreación del paso cercano de la sonda Cassini sobre Encélado.

El miembro del equipo Dave Clements, del Departamento de Física del Imperial College London, señala en un comunicado: «Las observaciones no siempre son sencillas, y para interpretar nuestros resultados necesitamos la gran cantidad de información que Cassini nos proporcionó sobre el entorno de Encélado. Este estudio sugiere que debe tomarse cierto grado de cautela cuando se informe sobre la presencia de moléculas que podrían ser interpretadas como evidencia de la vida».

«Este hallazgo demuestra que las detecciones de moléculas en Encelado son posibles utilizando instalaciones en Tierra. Sin embargo, para entender la química compleja en estos océanos subsuperficiales, necesitaremos más observaciones directas por parte de futuras naves espaciales volando a través de los penachos de Encélado», concluye Drabek-Maunder.