Se pensaba que Andrómeda era dos o tres veces más grande que la Vía Láctea, por lo que finalmente acabaría engulléndola. Pero una nueva investigación ha igualado la futura «contienda» entre ambas.
Así, el peso de la galaxia vecina de Andrómeda es 800.000 millones de veces más pesado que el Sol, igual que la Vía Láctea.
El astrofísico Prajwal Kafle, del Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía de la Universidad de Australia Occidental, explica que el estudio utilizó una nueva técnica para medir la velocidad requerida para escapar de una galaxia. «Cuando un cohete se lanza al espacio, se lanza con una velocidad de once kilómetros por segundo para superar la atracción gravitacional de la Tierra», señala en un comunicado.
«Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es más de un billón de veces más pesada que nuestro pequeño planeta Tierra, así que para escapar de su atracción gravitatoria debemos lanzarla con una velocidad de 550 kilómetros por segundo», agrega el investigador, que indica que usando esta técnica determinaron la masa de Andrómeda.
Simulación de cómo se vería el acercamiento de Andrómeda en el cielo de la Tierra.
El doctor Kafle apunta que la investigación sugiere que los científicos previamente sobrestimaron la cantidad de materia oscura en la galaxia de Andrómeda. «Al examinar las órbitas de las estrellas de alta velocidad, descubrimos que esta galaxia tiene mucha menos materia oscura de lo que se pensaba anteriormente, y solo una tercera parte de eso se descubrió en observaciones anteriores», afirma.
Dos colosos que colisionan
La Vía Láctea y Andrómeda son dos galaxias espirales gigantes en nuestro Universo local y la luz tarda dos millones de años cosmológicamente en interponerse entre ellas. Con Andrómeda ya sin considerarse la hermana mayor de la Vía Láctea, se necesitan nuevas simulaciones para descubrir qué sucederá cuando las dos galaxias finalmente colisionen, un hecho previsto en 5.000 millones de años.
Kafle empleó una técnica similar para revisar el peso de la Vía Láctea en 2014, y dijo que el último hallazgo tenía grandes implicaciones para nuestra comprensión de nuestros vecinos galácticos más cercanos. «Transforma completamente nuestra comprensión del grupo local —apunta—. Pensamos que había una galaxia más grande y nuestra propia Vía Láctea era un poco más pequeña, pero ese escenario ahora ha cambiado por completo».
«Es realmente emocionante que hayamos podido encontrar un nuevo método y, de repente, 50 años de comprensión colectiva del grupo local han cambiado radicalmente», concluye.
Fuente: ICRAR.org. Edición: EP.
