Un cráneo de 26,5 millones de años encontrado en el noroeste de China ha sido identificado como otra especie extinta de rinoceronte gigante, uno de los mamíferos más grandes que jamás haya vagado por la tierra.
Interpretación artística de P. linxiaense. Crédito: Yu Chen.
El fósil está muy bien conservado y, tras un análisis minucioso, los científicos lo han denominado Paraceratherium linxiaense, la sexta especie de este género de rinoceronte sin cuernos que se ha descubierto en Eurasia.
Es difícil inferir el tamaño exacto de la bestia solo a partir de su cráneo, pero otros fósiles de Paraceratherium sugieren que estas criaturas alguna vez estuvieron sobre cuatro patas sorprendentemente delgadas a una altura de los hombros de aproximadamente 4,8 metros, que es aproximadamente el tamaño de las jirafas modernas más grandes. Hoy en día, los rinocerontes modernos miden apenas 2 metros de altura.
Aún así, es la masa de la bestia lo que la hace destacar como un verdadero gigante terrestre. Si bien la falta de fósiles completos hace que sea difícil de precisar, las estimaciones varían entre 11 y 20 toneladas, aproximadamente lo mismo que entre tres y cinco elefantes africanos combinados.
El cráneo del rinoceronte gigante P. linxiaense. Crédito: Tao Deng.
A juzgar por el cráneo de este gran amigo, los investigadores creen que P. linxiaense podría ser el rinoceronte gigante más grande de su género (aunque el equipo no da ninguna dimensión objetiva).
En comparación con otros fósiles de rinocerontes gigantes encontrados, la especie recién descubierta tiene un tronco nasal relativamente corto y un cuello largo, con una cavidad nasal más profunda.
Exposiciones de sedimentos fluviales y lacustres de la cuenca de Linxia (LX 1808) en la localidad donde se encontró esta nueva especie (cuadrado amarillo).
Juntas, las características se parecen más al rinoceronte gigante, P. lepidum, que se ha encontrado en Kazajistán y regiones del noroeste de China. Otra especie que se encuentra más al sur, llamada P. bugtiense, es más pequeña y tiene una cavidad nasal menos profunda.
A través del Tíbet
El rastro de los fósiles tiene a los científicos pensando que los rinocerontes gigantes una vez emigraron de la meseta de Mongolia, al noroeste de China y Kazajistán, y hacia Pakistán, probablemente a través del Tíbet.
En cada lugar, el género parece haberse vuelto muy especializado en su entorno, lo que llevó a la ramificación de varias especies durante el Oligoceno hace entre 34 y 23 millones de años.
El análisis filogenético del equipo coloca a P. linxiaense en algún lugar en medio de esta transición, justo antes de que los rinocerontes gigantes se abrieran paso a través del Tíbet.
Distribución y dispersión del Paraceratherium.
Durante este tiempo, es posible que la meseta tibetana haya albergado un mosaico de bosques y paisajes abiertos. En un entorno así, los rinocerontes gigantes no habrían tenido problemas para encontrar el enorme volumen de hojas y matorrales que probablemente tuvieran que comer para mantener su enorme complexión.
«Estos hallazgos plantean la posibilidad de que el rinoceronte gigante pudiera haber pasado por la región tibetana antes de convertirse en la meseta elevada que es hoy», hipotetiza el equipo. «Desde allí, puede haber llegado al subcontinente indio-paquistaní en la época del Oligoceno, donde se han encontrado otros especímenes de rinocerontes gigantes».
Sin cuerno
Hoy en día, los rinocerontes son conocidos por sus cuernos (quizás demasiado), pero en realidad tomó un tiempo para que estos apéndices de aspecto prehistórico evolucionaran. La mayoría de los ancestros de los rinocerontes no los tienen. De hecho, durante mucho tiempo, los primeros rinocerontes se parecían a los tapires, que a su vez se parecen a los cerdos salvajes con troncos rechonchos.
Tamaño estimado de P. transouralicum (tercero desde la izquierda) en comparación con el de los humanos, otros grandes mamíferos y el dinosaurio Patagotitan mayorum.
Los paraceratheriums son una subfamilia de la superfamilia Rhinocerotoidea, a la que pertenecen los rinocerontes modernos. Durante 11 millones de años, sus sombras gigantes cayeron sobre la Tierra, desde el extremo norte de Mongolia hasta Pakistán. Nadie sabe qué les pasó al final.
El estudio fue publicado en Communications Biology.
Fuente: ScienceAlert. Edición: MP.
