El sistema planetario K2-138 es hogar de al menos cinco «subneptunos», es decir, planetas con un tamaño entre el de la Tierra y Neptuno. Orbitan su estrella anfitriona extremadamente cerca, incluso a menor distancia que Mercurio del Sol.
Durante los tres años de la misión K2 (misión extendida del telescopio espacial Kepler), se observaron 287.309 estrellas, y decenas de miles más entran cada pocos meses. Entonces, ¿cómo revisan los astrónomos toda esa cantidad de información?
El proyecto científico ciudadano Exoplanet Explorers, desarrollado por el astrónomo de UC Santa Cruz Ian Crossfield y la científica del personal de Caltech, Jessie Christiansen, se puso en marcha en marzo de 2017. Se pidió ayuda para revisar un nuevo conjunto de datos de la misión K2, que no había sido revisada por ningún astrónomo profesional.
De la observación de posibles tránsitos por gran cantidad de estrellas, surgieron 44 candidatos a planetas del tamaño de Júpiter, 72 de tamaño Neptuno, 44 de tamaño de la Tierra y 53 supuestas supertierras.
Sobre ese registro, los científicos de Caltech optaron por confirmar esos candidatos localizándolos en sistemas de planetas múltiples «porque es muy difícil obtener una señal falsa accidental de varios planetas».
Este es el primer sistema multiplanetario descubierto completamente por ‘crowdsourcing’.
Ordenando los datos recibidos de los científicos aficionados para encontrar una estrella con múltiples tránsitos se descubrió una estrella con cuatro planetas en órbita. Tres de los cuatro planetas tenían el 100 por ciento de votos «sí» de más de 10 personas, y el restante tenía un 92 por ciento de votos «sí».
Después de que el descubrimiento fue anunciado, Christiansen y sus colegas continuaron estudiando y caracterizando el sistema, denominado K2-138, encontrando señales de un quinto y un potencial sexto planeta también.
Resonancia
La estrella en el centro de este sistema es apenas más pequeña y fría que nuestro sol. Y mientras que el planeta más interior es rocoso como la Tierra, los otros cuatro son gaseosos como Neptuno. Todos los planetas orbitan su estrella en periodos menores a los 13 días (Mercurio orbita al Sol en 88 días). Esta proximidad significa que estos mundos tienen temperaturas que van entre los 425 y 980 grados Celsius, por lo que incluso el planeta rocoso no es habitable para la vida como la conocemos.
Los científicos también descubrieron que los planetas orbitan en una relación matemática interesante llamada resonancia, lo que significa que la órbita de un planeta está relacionada con la del siguiente. Más específicamente, al dividir el largo de la órbita de un planeta por la del próximo en línea da como resultado una misma fracción, en este caso de 3:2 —cada 3 vueltas que da uno de los planetas, el que sigue (más lejano a la estrella), da 2—.
Este es el único sistema con una cadena de resonancias ininterrumpidas en esta configuración, y puede proporcionar pistas a los teóricos que buscan desbloquear los misterios de la formación de planetas y su migración.
Fuente: Space.com.
