En agosto del año pasado se anunciaba el descubrimiento de Próxima b, un planeta potencialmente habitable en la órbita de Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar, a poco más de cuatro años luz. Ahora, un nuevo análisis de datos ha mostrado la presencia de otro mundo: Próxima c.
Por medio del Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión (‘HARPS’ por sus siglas en inglés), un espectrógrafo Échelle de alta precisión instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO en el Observatorio de La Silla, Chile, los astrónomos involucrados en la campaña Red Dots han hallado lo que creen podría ser la firma de otro exoplaneta orbitando Próxima Centauri.
Al igual que una estrella influye en los planetas por medio de la gravedad, los planetas también hacen lo propio con su estrella, generando que el astro se «tambaleé» y cambie la longitud de onda de su brillo en una cantidad muy pequeña pero mensurable. Al analizar estos cambios repetitivos y predecibles, los astrónomos son capaces de inferir la presencia de un planeta.
El gráfico siguiente muestra los datos de 2016 que confirmaron la existencia de Próxima b (arriba a la izquierda), donde puede observarse la curva que representa el tambaleo de la estrella, con un patrón regular de cambio de velocidad radial que se repite cada 11,2 días. En las nuevas mediciones de HARPS (arriba a la derecha), además se ha identificado otra señal.
Para averiguar si se trata de un planeta, los astrónomos se valieron de herramientas matemáticas cuantitativas, como un periodograma (lo que se muestra en la parte inferior de la imagen anterior), el cual busca señales repetitivas en los datos —graficados como picos prominentes— que indican la presencia de un planeta. La primera señal (en blanco) corresponde a Próxima b. El segundo conjunto de posibles periodos (en rojo), de alrededor de 200 días, sería el —hasta ahora— hipotético Próxima c.
La campaña de búsqueda exoplanetaria Red Dots continuará hasta finales de septiembre, por lo que las próximas semanas serán críticas para confirmar o descartar estos datos.
