Un nuevo ciclo de actividad solar que puede ser más fuerte de lo previsto ya está planteando desafíos para los operadores de satélites pequeños en órbita.
Imagen que muestra la tecnología y la infraestructura que pueden verse afectadas por los fenómenos meteorológicos espaciales. Crédito: NASA
«Lo que experimentamos en los últimos dos años no importa», dijo el experto en clima espacial Tzu-Wei Fang de la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica a la multitud en la 36ª Conferencia de Pequeños Satélites en Utah esta semana. «Lo que aprendimos en los últimos dos años no se aplicará en los próximos cinco».
Como Fang le dijo a la audiencia durante el panel de discusión, la tormenta solar de febrero que eliminó a un grupo de satélites Starlink de SpaceX recién lanzados en ese momento fue solo la punta del iceberg.
«Esa tormenta fue en realidad una tormenta menor en nuestro catálogo», comentó en la conferencia. «No es una gran tormenta».
Más que lo predicho
Sin embargo, este tipo de tormentas y sus efectos en los satélites tienen una ventaja: coordinarse con la NOAA y otras organizaciones para estudiar los efectos del aumento de la actividad geomagnética y poder predecir mejor qué puede salir mal, señaló el científico espacial.
Dicha coordinación de datos será útil porque, como señaló Fang, este nuevo ciclo de tormentas solares se produce después de una era de 11 años que fue comparativamente bastante suave y en la que se lanzaron muchos más satélites que nunca. Como tal, es posible que los técnicos satelitales actuales no estén preparados para las tormentas que se avecinan.
Tecnología e infraestructuras afectadas por eventos de clima espacial. Crédito: NASA.
Y lo que es peor, este último ciclo —que alcanzará su punto máximo a mediados de la década— ya tiene una tendencia mucho más alta de lo previsto.
«Si miras el comienzo de este año, las cosas están muy locas. Hemos tenido una erupción solar casi todas las semanas», dijo. «El ciclo actual tiene una tendencia superior a las predicciones, lo que aumenta las posibilidades de más tormentas solares y más poderosas en los próximos años. En este punto, ya estamos mucho más allá de lo que predijimos».
Poca preparación
Las futuras tormentas solares podrían afectar en particular a los satélites pequeños, que a menudo han utilizado componentes electrónicos comerciales listos para usar (COTS) que son más susceptibles a la actividad solar que los componentes endurecidos por radiación que son más caros y pueden tardar más en pedirse.
Los funcionarios de la industria en la conferencia dijeron que aún no han notado ningún cambio importante por parte de las empresas y organizaciones de COTS a la electrónica endurecida por radiación para los satélites pequeños debido a las preocupaciones sobre el aumento de la actividad solar. Una opción para los operadores de satélites, dijeron, es usar componentes endurecidos por radiación en subsistemas críticos y retener los componentes COTS en otros sistemas que pueden manejar interrupciones ocasionales.
Fang concluyó que los operadores de satélites no pueden ignorar los efectos de las tormentas solares. «Es muy importante que todos seamos conscientes del impacto del entorno espacial, cómo su satélite mitigará este entorno de radiación y cómo mitigará los efectos de arrastre» como los que voltearon los satélites de Elon Musk.
