Ruinas de asentamientos amazónicos que alguna vez supieron ser el hogar de una sociedad agrícola indígena con inclinaciones cosmológicas, han sido descubiertas en la selva de Bolivia, escondidas debajo de una vegetación aparentemente impenetrable.
Crédito: Prümers et al., Nature, 2022.
Los 26 sitios, aproximadamente la mitad de los cuales eran previamente desconocidos para los arqueólogos, son otro ejemplo de cómo la región del Amazonas fue el hogar de grandes asentamientos y sociedades antiguas complejas antes de que la invasión española diezmara las Américas.
«Nuestros resultados descartan los argumentos de que la Amazonía occidental estaba escasamente poblada en la época prehispánica y enriquecen la evidencia existente de que la cultura Casarabe tenía un sistema de asentamiento altamente integrado, continuo y denso», escribe el arqueólogo Heiko Prümers del Instituto Arqueológico Alemán en un nuevo estudio publicado en Nature.
Usando escáneres láser remotos montados en helicópteros, el equipo de arqueólogos —en su mayoría europeos— escaneó seis áreas en el corazón de la ancestral cultura Casarabe que se desarrolló entre los años 500 y 1400 d.C. en lo que ahora es el norte de Bolivia.
La cobertura LiDAR está marcada por las áreas grises (A–F). Los triángulos negros representan sitios de asentamiento de la cultura Casarabe que tienen arquitectura de montículos de plataforma. La capa topográfica se basa en datos TanDEM-X DEM de 12 m. Crédito: Prümers et al., Nature, 2022.
La extensa red de asentamientos que descubrieron bajo un denso bosque representa un tipo de urbanismo de baja densidad, el primero de este tipo que se encuentra en las tierras bajas tropicales de América del Sur, que presenta numerosas construcciones ceremoniales elaboradas que incluyen plataformas escalonadas y montículos en forma de U, todas orientadas hacia el norte-noroeste.
Según el arqueólogo Christopher Fisher de la Universidad Estatal de Colorado, quien no participó en el estudio, los signos ocultos de paisajes antiguos modificados por humanos provocarán un replanteamiento de las sociedades primitivas en la región amazónica.
a- Imagen LiDAR de la parte central del sitio. Elementos arquitectónicos numerados: 1, montículo principal en forma de U de 22 m de altura; 2-21 montículos de plataforma más pequeños; 22 y 23, Andenes en la unión de una calzada y el recinto poligonal. b- Cortes de perfil de los tres cerramientos. Crédito: Prümers et al., Nature, 2022.
«La escala de los restos arquitectónicos en estos sitios, que incluyen pirámides de tierra que alguna vez se alzaron más de 20 metros sobre la sabana circundante, no se puede subestimar y está a la par con la de cualquier sociedad antigua», comenta Fisher en un artículo sobre el estudio.
Durante décadas, empero, algunos arqueólogos supusieron que los suelos tropicales pobres en los Llanos de Mojos de Bolivia —como los bastiones mayas de América Central— eran típicamente incapaces de soportar grandes poblaciones y civilizaciones sofisticadas y urbanizadas. Pero como sugiere la evidencia pasada, las personas de Casarabe eran hábiles agricultores que transformaron las sabanas amazónicas inundadas estacionalmente en paisajes productivos, cultivando cultivos mientras cazaban y pescaban.
Tecnología LiDAR
Sin embargo, se sabía poco sobre cómo el pueblo Casarabe construía estructuras ceremoniales o organizaba sus asentamientos.
Ahora se suma a esa historia LiDAR, el método de detección remota que escanea la superficie de la Tierra usando rayos láser aerotransportados, logrando en un solo vuelo lo que antes hubiera requerido años de extenuante trabajo de campo.
Mapa de uno de los sitios sondeados, llamado Salvatierra (No. 108). Crédito: Prümers et al., Nature, 2022.
En el estudio, Prümers y sus colegas describen dos grandes asentamientos, Cotoca y Landívar, que eran los ejes centrales de una red regional de sitios más pequeños (24 en total) conectados por calzadas aún visibles que se abren en abanico en el paisaje durante varios kilómetros.
«Estos dos grandes sitios de asentamiento ya se conocían, pero su enorme tamaño y elaboración arquitectónica se hicieron evidentes solo a través del sondeo LiDAR», escribe el equipo.
Calculan que el pueblo Casarabe movió unos 570.000 metros cúbicos de tierra para construir Cotoca, diez veces más tierra que la que movió el pueblo Tiwanaku para construir la estructura más grande encontrada hasta ahora en el altiplano boliviano, la pirámide de Akapana.
a- Trazado de Santa María, ubicado en la zona de Cotoca, es inusual ya que el sitio se extiende a ambos lados del paleo-río. El agua del río se canalizaba a un estanque circular situado fuera del recinto amurallado. Características numeradas: 1-4, montículos de plataforma; 5 y 6, depósito; 7 muralla y foso. b- El sitio de San Nicolás tiene estructuras piramidales gemelas, una de las cuales tiene 17 m de altura. Crédito: Prümers et al., Nature, 2022.
La gente de Casarabe también construyó fosos y murallas para defender estos asentamientos centrales, y sistemas masivos de control de agua diseñados para cultivar excedentes de alimentos que, según deducen los arqueólogos, podrían sustentar a una gran población.
El diseño y la escala de los asentamientos interconectados también sugieren que este pueblo del norte de Bolivia había creado un paisaje social y público comparable al de las culturas andinas más familiares.
a- Abertura en la unión de una calzada y el recinto poligonal. b- Plataforma en la unión de una calzada y el recinto poligonal. c- Plataforma ubicada en la apertura de la calzada probablemente causada por un río. En la orilla opuesta, la calzada continúa en dirección sureste. Crédito: Prümers et al., Nature, 2022.
«Los datos apuntan a poblaciones densas, paisajes generados por humanos, centros con arquitectura monumental y una jerarquía de asentamiento compleja, que van desde pequeñas aldeas hasta grandes centros», detalla Fisher. «Esto es significativo porque el diseño jerárquico de los asentamientos urbanizados se ha utilizado durante mucho tiempo como una abreviatura arqueológica para inferir la complejidad social, por lo que esta colección de asentamientos recientemente expuesta sugiere un nivel de complejidad social que no se asocia a menudo con la Amazonía temprana, hasta ahora».
«La aceptación de la nueva ortodoxia para los mayas fue un proceso lento que duró décadas, pero gracias a LiDAR será más como una explosión para la Amazonía», agrega.
Rápida acción arqueológica
Y si bien se puede vislumbrar mucho desde el aire, si se logra tener un acceso a los sitios, aún se se podría encontrar artefactos antiguos que ayudarían a completar más detalles —como las dietas, el estilo de vida y las prácticas culturales de estas sociedades agrícolas—.
«Pero el rápido cambio ecológico amenaza estas ruinas de tierra fácilmente erosionables, por lo que no hay tiempo que perder en documentar lo que queda de la cultura Casarabe antes de que la arqueología desaparezca para siempre», concluye Fisher.
