La evolución no comenzó exactamente donde pensábamos.
Un estudio genómico sugiere que nuestra historia familiar no es una sola línea recta que se remonta a una sola población, sino una red que conecta una diversidad de familias que se extiende por todo el continente africano.
Un nuevo estudio basado en el modelado genético de expertos de todo el mundo dice que hay evidencia sustancial de que venimos de muchos lugares, refutando la noción de un solo lugar como punto de nacimiento de la humanidad.
«Décadas de estudio de la variación del genoma humano han sugerido un modelo predominantemente arborescente de divergencia poblacional reciente de una única población ancestral en África», se lee en el estudio. «Ha sido difícil reconciliar este hallazgo con los registros fósiles y arqueológicos de la ocupación humana en el vasto continente africano».
Para llegar a su conclusión, los autores investigaron los genomas de casi 300 personas en una variedad de antecedentes ancestrales y —aún retrocediendo un millón de años— no pudieron encontrar un solo conjunto poblacional distintivo. En cambio, sus hallazgos sugirieron que debe haber al menos dos poblaciones, a las que llamaron Tallo1 y Tallo2.
Los modelos incluían genomas completos recién secuenciados de 44 individuos Nama que históricamente han vivido en la región de Kuboes que se muestra aquí, en la frontera entre Sudáfrica y Namibia. Crédito: Brenna Henn/UC Davis.
El equipo de investigación, de la Universidad de Wisconsin, la Universidad de California en Davis, el Baylor College of Medicine, la Universidad Stellenbosch en Sudáfrica y la Universidad McGill en Quebec, cree que las poblaciones Tallo1 y Tallo2 se originaron en África, pero no juntas. Pasaron cientos de miles de años, dicen, posiblemente debido a algún evento ambiental hace unos 120,000 años, antes de que las poblaciones comenzaran a mezclarse y dos grupos se fusionaran para realmente iniciar el comienzo de nuevos grupos de personas.
El estudio utilizó modelos informáticos para simular la propagación del ADN humano a lo largo del tiempo y en toda África.
«Podríamos preguntarnos qué tipos de modelos son realmente plausibles para el continente africano», dijo al New York Times Brenna Henn, del Genome Center de la Universidad de California en Davis, y coautora del estudio.
Modelos conceptuales de la historia humana temprana en África. a) Expansión reciente, b) Expansión reciente con persistencia regional, c) Mezcla arcaica, d) Multirregional africana. Crédito: Ragsdale et al., Nature, 2023.
Al comparar el ADN de múltiples grupos de personas en África y luego comparar ese ADN con los genomas de personas de otros grupos de ascendencia, los investigadores creen que han encontrado pruebas sólidas suficientes para decir que tuvo que haber un Tallo1 y un Tallo2. Las ubicaciones precisas de los dos grupos siguen siendo desconocidas, pero el ADN claramente de ambas procedencias aparentemente sobrevivió y continuó influyendo en la ascendencia hace tan solo 25,000 años.
Al igual que los investigadores piensan que los humanos se mezclaron con los neandertales en Eurasia antes de que los neandertales se extinguieran, el estudio sugiere que una «población fantasma de homínidos arcaicos» podría haber contribuido aún más a los eventos de migración y ayudado a informar los datos genéticos.
Con la esperanza de obtener eventualmente una visión aún más clara de la complejidad que es la vida humana, los investigadores esperan continuar reuniendo más información genética y ejecutar simulaciones adicionales. Tal vez, algún día, podamos identificar esas poblaciones de una vez por todas.
