Agentes federales allanaron la casa y oficina de la alcaldesa de Baltimore, el jueves, en medio de una ampliación de las investigaciones para determinar si utilizaba las ventas a granel de sus libros infantiles de auto-publicación para disfrazar sobornos.
El FBI y el Servicio de Rentas Internas (IRS por sus siglas en inglés) llevaron a cabo las redadas en la casa de alcaldesa de Baltimore, Catherine Pugh, y en el Ayuntamiento de Baltimore en medio de acusaciones de negocios financieros inadecuados con el Sistema Médico de la Universidad de Maryland, dijo el gobernador Larry Hogan en Twitter.
«La alcaldesa Pugh ha perdido la confianza pública. Claramente no está en condiciones de liderar. Por el bien de la ciudad, la alcaldesa Pugh debe renunciar», escribió Hogan.
Las múltiples búsquedas llevaron al nuevo escándalo político de la ciudad más grande de Maryland, después de semanas de incertidumbre y una creciente presión para que la alcaldesa de Baltimore renuncie.
La alcaldesa de primer término políticamente aislada, que durante mucho tiempo ha sido una ávida corredora, se perdió de vista el 1 de abril, citando un deterioro de su salud, justo cuando el gobernador pidió al fiscal estatal que investigue las denuncias de «autocompromiso».
El abogado de la alcaldesa, Steve Silverman, dijo que los agentes federales acudieron a su bufete en la ciudad el jueves por la mañana para entregar una citación de sus registros financieros originales. Fueron dirigidos a un área privada donde se guardaban los documentos de Pugh, dijo, y no buscaron ninguna comunicación privilegiada de abogado-cliente.
El portavoz del sistema médico de la Universidad de Maryland, Michael Schwartzberg, reveló que el sistema recibió una citación de testigos del gran jurado en busca de documentos e información relacionada con Pugh.
En las últimas semanas, la fracturada administración de Pugh ha pasado de una crisis a otra. Sin embargo, días antes de anunciar su partida con un permiso de ausencia indefinido, organizó una rueda de prensa organizada apresuradamente en la que llamó a su libro sin contrato que trata de un error bien intencionado pero «lamentable».
Otros han sido menos caritativos sobre los turbios arreglos que ganaron $800.000 para su compañía de responsabilidad limitada «Healthy Holly». El jefe de contabilidad de Maryland llamó a los libros «autosuficientes» de Pugh «corrupción descarada y caricaturesca».
Durante años, Pugh, de 69 años, había negociado de alguna manera tratos lucrativos para vender sus libros «Healthy Holly» a los clientes. Ella vendió $500.000 en libros de bolsillo ilustrados al Sistema Médico de la Universidad de Maryland, en cuyo consejo participó durante casi 20 años. También hizo $ 300.000 en ventas a granel a otros clientes, incluidas dos importantes compañías de salud que hicieron negocios con la ciudad.
La revelación de una importante investigación federal se produjo en medio de una investigación criminal realizada por la oficina del fiscal del estado, que investiga la corrupción pública en Maryland. Otras investigaciones incluyen una revisión por parte de la junta de ética de la ciudad y la Administración de Seguros de Maryland.
Pugh permaneció en silencio el jueves. Su portavoz principal, James Bentley, dijo que no había hablado con ella y que ni siquiera sabe dónde está. Silverman, su abogado, dice que su firma «continuará defendiendo vigorosamente la alcaldesa, que tiene derecho a la presunción de inocencia».
Los analistas políticos dicen que el mayor chip de negociación de Pugh es su negativa a renunciar.
Pero el miembro del Consejo de la Ciudad, Brandon Scott, dijo que un agotado Baltimore ya ha tenido suficiente. Reiteró la demanda unánime del consejo de su renuncia, calificando el espectáculo de las redadas del jueves como «una vergüenza para la ciudad».
También pidió la renuncia de Pugh y dijo en un comunicado: «Baltimore necesita avanzar y curarse de esta vergüenza».
Solo una condena puede desencadenar la remoción de un alcalde de su cargo, según el abogado de la ciudad. La Carta de la Ciudad, amigable con la alcaldesa de Baltimore, actualmente no ofrece opciones para destituir a su ejecutivo.
El jueves, el abogado de la ciudad, Andre Davis, dijo que recibió la documentación que muestra todos los artículos incautados por el FBI y los agentes del IRS en el Ayuntamiento, pero tomó la decisión de no divulgar los detalles públicamente para no impedir una investigación en curso. Dijo que las búsquedas en el Ayuntamiento estaban «limitadas a la suite del alcalde en el segundo piso».
Seis de los empleados de Pugh se unieron a ella en vacaciones pagadas a principios de este mes; tres de ellos fueron despedidos esta semana por el alcalde interino.
Pugh asumió el cargo a fines de 2016 después de haber eliminado a la exalcaldesa Sheila Dixon, quien había pasado gran parte de su cargo en la lucha contra la corrupción antes de ser obligada a abandonar el cargo en 2010 como parte de un acuerdo relacionado con la malversación de aproximadamente $500 en tarjetas de regalo destinado a las familias necesitadas.
Sin duda, se enfrentaría a una primaria demócrata en el 2020 si se presentara a la reelección. El líder del Concejo Municipal de Veteranos, Bernard «Jack» Young, quien se desempeña como alcalde interino, dijo que mientras ella estaba de licencia, él simplemente sería un marcador de posición. Pero esta semana, antes de las redadas, dijo que «podría ser devastador para ella» si intentaba regresar.
Los representantes del FBI y el IRS no respondieron a una solicitud de comentarios. Un portavoz de la oficina del alcalde tampoco respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
