¿Con o sin trato? las negociaciones comerciales entre EE.UU. y China, las dos economías más grandes del mundo, llegaron a su fase crítica.
Señales mixtas desde la Casa Blanca y Beijing están causando que analistas cuestionen si el presidente Donald Trump y su contraparte china, el presidente Xi Jinping, serán capaces de finalizar el acuerdo para terminar esta costosa guerra comercial a principios de abril como se previó originalmente.
La portavoz de la Casa Blanca, Sarah Sanders, le dijo a reporteros el lunes que los dos lados todavía no han fijado una fecha para la ceremonia de firma entre Trump y Xi para terminar con los aranceles que están dañando ambas economías. En una aparición en Fox News el fin de semana, el asesor económico de la Casa Blanca, Larry Kudlow, dijo que los negociadores están “haciendo gran progreso”.
Sin embargo, la semana pasada del lado chino se reportó que canceló planes tentativos de que Xi viajara a la casa de retiro en Florida del presidente, Mar-a-Lago, a principios de abril para una ceremonia de firma, causando que algunos analistas cuestionaran si un acuerdo era realmente inminente. Trump ha repetidamente pregonado sobre el progreso en las conversaciones, pero advierte que se retiraría de las negociaciones si concluye que no obtenía un trato lo suficientemente bueno.
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“Él va hacer un trato si es en el mejor interés de EE.UU.”, indicó Sanders. “Si él no siente que es un buen trato, no vale la pena simplemente firmar un pedazo de papel”.
Cualquier acuerdo al que lleguen los negociadores probablemente aborde la preocupación de EE.UU. con lo que ve como injustas prácticas de comercio por el gobierno chino para aprovechar sus industrias domésticas sobre los competidores extranjeros. También se espera que sean incluidas provisiones que reduzcan el déficit comercial entre los dos países, lo más probable que a través de la compra directa del gobierno chino de los «commodities» estadounidense, como habas de soja y gas natural líquido.
Mantener el equilibrio es una relación crucial que representó $ 710 mil millones en transacciones de doble vía en 2017, según la Oficina de Representantes de Comercio de los Estados Unidos. Ese comercio también apoyó alrededor de 911,000 empleos en EE. UU. En 2015, el último año para el que se dispone de esos datos.
Altas apuestas políticas
Pero, los intereses políticos para los dos líderes son casi tan grandes como los económicos. Y tanto Trump como Xi deben poder obtener importantes concesiones del otro para que las negociaciones concluyan con éxito, dicen los analistas.
«Si finalmente se llega a un acuerdo entre China y Estados Unidos en la guerra comercial, sin duda será un resultado de ganar-ganar», dijo Mei Xinyu, investigadora de la Academia China de Comercio Internacional y Cooperación Económica en Pekín. «Si un lado gana y el otro pierde, no se puede llegar a un acuerdo».
Trump está saliendo de una cumbre nuclear fallida con el dictador norcoreano, Kim Jong Un, el mes pasado, socavando sus afirmaciones de dominio en el trato.
La Casa Blanca ha estado elogiando la decisión de Trump de utilizar los aranceles en una amplia gama de productos chinos para arrastrar a Beijing a la mesa de negociaciones. Sin embargo, a pesar de las afirmaciones del presidente en sentido contrario, los economistas han descubierto que la carga total de las tarifas se está transfiriendo a los fabricantes y consumidores estadounidenses en forma de precios más altos, mientras que los agricultores estadounidenses están siendo castigados con sanciones de represalia impuestas por China.
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Además, la semana pasada la administración recibió dos dosis de malas noticias económicas. El viernes, el Departamento de Trabajo reportó un crecimiento sorprendentemente bajo de empleos en febrero. Eso siguió al anuncio del martes del Departamento de Comercio de que el déficit comercial de EE. UU., excluyendo los servicios, alcanzó su nivel más alto en la historia con $891 mil millones en 2018. (Incluyendo los servicios, en los que EE. UU. tiene un superávit, el déficit comercial total fue de $ 621 mil millones, un aumento del 12,5 por ciento respecto al año anterior.)
Los factores que impulsan el aumento del déficit comercial son muchos y variados, y con frecuencia tienen poca o ninguna conexión con las políticas comerciales de la administración. Pero para el presidente Trump, quien prometió eliminar rápidamente el déficit comercial, esas cifras plantean un verdadero problema político.
Si bien el presidente Xi actualmente no enfrenta ningún desafío importante para su liderazgo en China, efectivamente es presidente vitalicio, una economía en desaceleración y un mercado de valores golpeado por las consecuencias de la disputa comercial hacen que alcanzar un acuerdo sea al menos una prioridad para él. Como lo es para Trump.
«Lograr un acuerdo con Trump sobre un gran paquete de compras chinas de productos agrícolas y manufactureros estadounidenses será» lo más fácil «para los chinos», porque no los obliga a hacer ningún cambio interno en su economía «, dijo William Reinsch del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
El éxito o el fracaso de Trump en las conversaciones se medirá en gran medida por la cantidad de cambios económicos y estructurales que extraiga del gobierno chino para proporcionar a EE. UU. una ventaja competitiva en el futuro, pero no será fácil.
«Así que el gran número de hoy puede hacer que el presidente se centre más en las compras chinas y menos en las cosas más difíciles que les pedimos que hagan», agregó Reinsch, quien es la Cátedra Scholl en Negocios Internacionales en el CSIS.
No hay trato a medias
Sin embargo, no todos los expertos en comercio con China ven esto como un resultado probable. Erin Ennis, vicepresidenta ejecutiva del Consejo Empresarial China-EE. UU., dijo que ninguna de las partes tiene muchos incentivos para aceptar un acuerdo a medias.
«Ninguna de las partes parece interesada en comprometerse por el bien del compromiso», dijo Ennis. «En muchos sentidos, la preocupación que se ha expresado aquí en Estados Unidos acerca de que el presidente se conforma con un acuerdo débil son mensajes que en realidad se expresan en China, así como la preocupación de que el presidente Xi podría conformarse con un acuerdo débil. Ninguna de las partes tiene cualquier tipo de motivación para aceptar algo que no tiene al menos algo que le interese».
Según los datos del Banco Mundial, Estados Unidos es el destino del 19 por ciento de todas las exportaciones chinas. Esto significa que la salud a corto plazo de la economía china depende de la capacidad de sus empresas para vender en el mercado estadounidense. El jueves, se anunció que las exportaciones de China en febrero fueron un 21 por ciento más bajas que las del año anterior, marcando el tercer mes consecutivo de disminución.
La batalla comercial con China comenzó el verano pasado cuando, en una serie de movimientos de ida y vuelta, EE. UU. impuso aranceles a las importaciones chinas y Beijing tomó represalias con sus propios impuestos.
En diciembre, cuando los dos países acordaron detener temporalmente la escalada, cerca de $ 200 mil millones en importaciones chinas enfrentaron aranceles del 10 por ciento en EE. UU., y otros $ 50 mil millones enfrentaron un cargo del 25 por ciento. En China, el valor de $50 mil millones en bienes importados de EE. UU. se enfrentó a un arancel del 25 por ciento, y otros $ 60 mil millones en importaciones tuvieron un impuesto de entre el 5 y el 10 por ciento.
Se programó que las tarifas se incrementaran nuevamente el 1 de marzo, pero Trump anunció una demora a fines de febrero, diciendo que se había logrado un «progreso sustancial» en las conversaciones lideradas por el Representante de Comercio de Estados Unidos, Robert Lighthizer, y el Viceprimer Ministro chino, Liu He.
Los puntos de fricción
Los equipos de negociación de Estados Unidos y China están pisando terreno familiar mientras trabajan para llegar a un acuerdo. Muchas de las quejas que el gobierno de Trump está tratando de abordar han sido planteadas por ex presidentes y empresas de EE. UU. durante años.
Por ejemplo, China tiene una larga y bien documentada historia de ignorar los derechos de propiedad intelectual de empresas y personas extranjeras. Las empresas estadounidenses se han quejado repetidamente del robo de secretos comerciales apoyado por el gobierno por parte de empresas chinas. Cualquier acuerdo que no comprometa a China a un mayor respeto por los derechos de propiedad intelectual será visto en gran medida como un fracaso para la administración de Trump.
Otro problema, también relacionado con los derechos de propiedad intelectual, es lo que se conoce como «transferencia de tecnología forzada». Para muchas empresas extranjeras, la entrega de datos sobre tecnologías patentadas e innovaciones se ha convertido en un requisito de facto para operar dentro del mercado chino. Los negociadores de los Estados Unidos están buscando poner fin a esa práctica.
Según informes, los legisladores chinos están redactando una legislación que abordaría muchos de los problemas de propiedad intelectual que preocupan a las empresas extranjeras. Sin embargo, los negociadores estadounidenses querrán ver signos de un compromiso de cumplimiento más allá de la simple aprobación de una nueva ley.
Los controles económicos del gobierno chino
Una de las brechas más amplias entre EE. UU. y China es sobre la cuestión de la participación del gobierno en la economía. Mientras que generalmente se espera que el gobierno de EE. UU. adopte un enfoque de laissez-faire para las empresas que operan dentro de la ley y las regulaciones aplicables, el gobierno chino desempeña un papel mucho más activo.
El gobierno es dueño de muchas empresas y ofrece subsidios industriales a otros. Si bien la actitud en Estados Unidos es que estas prácticas crean un campo de juego injusto, Beijing las defiende según sea necesario para su plan de arrastrar a la economía china masiva a la era moderna mediante el desarrollo de industrias de alto valor rápidamente.
El problema, según Jeffrey Schott, miembro senior del Peterson Institute for International Economics, es que Pekín y Washington operan en plazos muy diferentes.
En Beijing, dijo, «están tratando de mantener una tasa sustancial de crecimiento de la economía para facilitar el ajuste necesario en su fuerza laboral, pero están tratando de hacerlo de una manera que no socave la autoridad del Partido Comunista».
Eso los pone en conflicto con las prioridades de EE. UU., a quienes les gustaría ver a China tomar medidas rápidas y decisivas para recortar la intervención estatal en la economía.
«No puede suceder en el período de tiempo deseado por los políticos estadounidenses, porque ellos, y especialmente el presidente, desean una gratificación inmediata», dijo Schott. «A los funcionarios chinos les interesa tener una transición incremental (…) pero están dispuestos a mirar un horizonte más largo que el que pueden hacer los líderes políticos de los Estados Unidos, porque los líderes de Estados Unidos tienen que responder ante el electorado y los líderes chinos no».
Los negociadores estadounidenses también buscarán a los chinos para revertir las regulaciones restrictivas que dificultan que las empresas estadounidenses operen en China, particularmente las reglas que limitan la participación de propiedad que una persona o corporación no china puede tener en negocios que realizan negocios allí. También están en juego reglas que hacen extremadamente difícil que las empresas extranjeras obtengan la aprobación regulatoria para productos en ciertas industrias, como la biotecnología.
Se espera que la legislatura china presente una legislación propuesta que logre muchos de estos objetivos en un futuro próximo.
Garantías contra la manipulación de la moneda
Dado el historial de China de manipular el valor de su moneda, el renminbi, los negociadores estadounidenses también buscarán garantías de que Pekín no reducirá artificialmente su valor frente al dólar para hacer que los productos chinos exportados sean relativamente menos costosos que los productos similares fabricados por competidores extranjeros.
También será esencial para EE. UU. algún tipo de mecanismo de cumplimiento que garantice que China realmente tome los pasos que se comprometa en las negociaciones. Esta es una propuesta más complicada de lo que parece, porque probablemente requiera que el gobierno chino permita un cierto grado de supervisión extranjera de sus interacciones con las industrias nacionales, un nivel de transparencia que rara vez se ve en las relaciones de Beijing con el mundo exterior.
Finalmente, también se espera que cualquier acuerdo incluya una disposición según la cual el gobierno chino acepte dirigir el gasto hacia los productos básicos de Estados Unidos, como la soja o el gas natural licuado (LNG), en un esfuerzo por reducir el déficit comercial entre los dos países.
En términos económicos, un acuerdo de este tipo probablemente supondría una pequeña diferencia real para la economía de EE. UU. en el corto plazo, excepto en la medida en que los proveedores que habían perdido el negocio debido a las tarifas lo recuperaran. Las compras de China de soja y GNL no representarán una nueva producción de Estados Unidos, sino un cambio en la compra.
Sin embargo, dado que el presidente Trump ha invertido en hacer del déficit comercial con China un símbolo político, se considera poco probable que acepte un acuerdo que no le permita reclamar una victoria en ese tema en particular.
Pero sin los cambios estructurales más importantes en la economía y las prácticas comerciales de China, dijo Derek Scissors, un académico residente del American Enterprise Institute, «estaremos de regreso en una situación en la que sabemos que hemos estado durante algún tiempo».
