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El HUD demora liberación de miles de millones en protección contra huracanes en Puerto Rico y Texas

El gobierno del presidente Trump ha demorado la liberación de $16,000 millones en fondos de protección contra huracanes, lo que ha provocado quejas de autoridades en Puerto Rico y Texas, quienes dicen que el dinero es vital para proteger comunidades costeras antes de la próxima temporada de huracanes.

El Congreso autorizó en febrero pasado $16,000 millones en fondos de mitigación para proteger mejor comunidades afectadas por inundaciones y huracanes en el 2017. Puerto Rico debe recibir $8,300 millones de ese dinero, seguido por Texas ($4,000 millones), Louisiana ($1,200 millones), las Islas Vírgenes de Estados Unidos ($774 millones) y Florida ($550 millones).

Pero según autoridades estatales, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) no ha emitido las normas según las cuales los estados y territorios pueden solicitar el dinero. Aunque el cierre parcial de algunas operaciones del gobierno empeora la demora, los problemas datan de antes, según la oficina del comisionado de Tierras de Texas, George P. Bush, quien esta semana envió al gobierno de Trump una carta para quejarse de la situación.

“Le escribo para pedirle que, por favor, apruebe estas reglas para su publicación lo antes posible, de manera que podamos empezar proyectos vitales de infraestructura para proteger a los texanos del tipo de daños causado por el huracán Harvey”, expresó Bush, hijo de Jeb Bush, ex gobernador de la Florida, en una carta enviada el miércoles a Mick Mulvaney, director de presupuesto de la Casa Blanca y jefe de despacho en funciones de Trump.

“No podemos darnos el lujo de esperar más”, agregó Bush, funcionario electo republicano.

Ni el HUD ni personal de la Oficina de Administración y Presupuesto respondieron a preguntas sobre la carta de Bush, reportada inicialmente por Bloomberg. El HUD indica en su página digital que todo el departamento está cerrado “debido al lapso en las asignaciones de presupuesto del Congreso para el año fiscal 2019”.

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El presidente Donald Trump visita Puerto Rico para ver de primera mano los daños y los esfuerzos de recuperación en un vecindario de Guaynabo, en una imagen del 3 de octubre de 2017.

Evan Vucci AP

No es la primera vez que el secretario del HUD, Ben Carson, escucha quejas sobre demoras en desembolsar fondos de asistencia por desastres. En agosto, Jenniffer González Colón, representante sin derecho a voto de Puerto Rico ante el Congreso federal, se sumó a 15 senadores y representantes de la Florida, Louisiana y otros estados para presionar a Carson para que liberara fondos para recuperación y mitigación de desastres.

“Nuestras comunidades son vulnerables en la temporada de huracanes al poder usar los fondos”, expresaron los legisladores en una carta a Carson.

Aunque el presidente Donald Trump tiene buenas relaciones con líderes republicanos en Texas y Florida, criticó a líderes puertorriqueños que han criticado la respuesta federal al huracán María, que dejó un saldo de 2,975 fallecidos en la isla, estimado que Trump disputó.

Según la Oficina de Tierras de Texas, la demora se debe a que el HUD no ha decidido qué tipo de proyectos cumplen los requisitos para recibir fondos por “mitigación” a tenor con las normas federales. En su carta, Bush afirmó que su despacho “ha entregado información al HUD sobre qué tipo de proyectos de mitigación beneficiarían más a los afectados por el huracán Harvey. Esta colaboración se hizo en parte para ayudar a acelerar la publicación en el Registro Federal de las reglas que gobiernan estos fondos”.

Expertos en control de inundaciones han defendido desde hace tiempo una mayor inversión en la mitigación, como la elevación o reubicación de viviendas vulnerables, o mejorar el alcantarillado. Parte del objetivo es reducir el tipo de daños multimillonarios que amenaza la solvencia del Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones.

Según la Administración Nacional de la Atmósfera y los Océanos (NOAA), el 2017 fue el año más costoso de que se tenga noticia en materia de daños por desastres, con aproximadamente $306,000 millones en pérdidas. Incluso antes del huracán Florence en septiembre pasado, el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones tenía una deuda de $20,500 millones.