Los cultivos de naranja que han caracterizado históricamente al estado de la Florida perdieron su color luego del paso del huracán Irma: hoy más de la mitad están bajo el agua y la mayoría de los árboles rotos y en el piso.
“Es devastador. He perdido entre el 70 y 80 por ciento de mis cultivos y el 60 por cierto de los árboles fueron arrasados o están tumbados”, dijo Marten Mason, cultivador en la localidad de LaBelle en el condado Hendry, reconocido por sus gigantescos cultivos de naranja, en una entrevista telefónica con el Nuevo Herald.
El panorama preocupa no solo a la industria cítrica del estado, sino a cultivadores, políticos y hasta a los consumidores, que sentirán el impacto en el incremento del precio de las naranjas, las toronjas y los jugos de ambas frutas en las próximas semanas.
“Seguro va a haber un incremento en los precios porque va a empezar a escasear el producto. ¿Cuánto? No lo sé, pero van a aumentar”, advirtió Gene McAvoy, experto de la Universidad de Florida.
Según McAvoy, aunque los agricultores han superado huracanes anteriores como Wilma, en el 2005, “el daño causado por Irma fue mucho peor y más extenso, por lo que recuperarse tomará más tiempo”.
El impacto del poderoso ciclón puede haber causado pérdidas en este sector superiores a los $1,000 millones. La industria cítrica tiene un peso importante en el estado: genera más de 65,000 empleos y registra ventas superiores a los $8,000 millones anuales.
“La tormenta ha dejado un daño significativo a la industria de cítricos. Antes del huracán Irma esperábamos más de 75 millones de cajas de naranjas esta temporada. Ahora tenemos mucho menos”, indicó en un comunicado el Departamento de Cítricos de la Florida (FDOC), la mayor organización de productores de cítricos del estado.
La peor parte se la llevaron los cultivos ubicados en el suroeste de la Florida, en donde entre el 40 y 60 por ciento de la fruta quedó inservible y en el suelo, advirtió Mongi Zekri, Agente Regional de Cítricos de la Universidad de Florida.
“Esto tendrá un impacto devastador a largo plazo y afectará no solo la cosecha para el resto de este año sino para el 2018”, añadió.
Adam H. Putnam, comisionado de Agricultura de Florida, dijo mientras tanto en su cuenta de Twitter que después de recorrer las plantaciones a pie y por aire, “está claro que nuestras cosechas insignias han sufrido pérdidas severas y devastadoras por el huracán Irma”.
Los senadores por la Florida Marco Rubio (republicano) y Bill Nelson (demócrata) recorrieron el miércoles parte de los cultivos en Lake Wales, en el condado Polk, otro de los mayores productores de cítricos del estado, en donde escucharon la solicitud de los agricultores de recibir ayuda federal para superar esta crisis.
