En el contexto de la Segunda Guerra Mundial, en la isla griega de Cefalonia se encontraba la División italiana Acqui, formada por 11.500 soldados y 525 oficiales, que habían ocupado la isla en 1941 y en la que permanecieron hasta 1943.
Cuando el general de la división italiana Badoglio anunció el 8 de septiembre de 1943 que las tropas italianas cesaban sus hostilidades contra los aliados, los integrantes de la Acqui lo celebraron con vino y música, creyendo que la guerra había terminado para ellos.
Pero a los alemanes no les sentó muy bien que sus aliados les dejaran en la estacada. El 11º Batallón del 98º Regimiento de la 1ª División de Montaña, con el coronel Harald von Hirschfeld al mando, llegó a la isla para capturar a los italianos, a los que consideraban unos traidores.
La lucha acabó pronto degenerando en una matanza, cuando los alemanes comenzaron a ejecutar a los italianos apresados, en grupos de entre cuatro y diez.
En unas cuatro horas, 3.339 soldados transalpinos habían sido asesinados a sangre fría en la isla del archipiélago de las Islas Jónicas.
Los italianos que no fueron pasados por las armas serían embarcados para ser trasladados al continente y de ahí a Alemania como trabajadores forzados, pero tres de los barcos se hundieron en el mar Jónico al chocar con minas, llevándose al fondo del mar a otros 3.000 de ellos.
Tras la liberación del sur de Italia en 1943, las tropas italianas son desarmadas y fusiladas o recluidas en campos de concentración, siendo sustituidas por tropas alemanas. En 1945, tras la derrota alemana, la isla quedó en manos de las fuerzas británicas que la devolvieron a Grecia.
El responsable de la masacre, Von Hirschfeld, nunca pagaría por esos crímenes de guerra; murió el 18 de enero de 1945 en el frente del Este. Fue ascendido a general un mes después, a título póstumo.
En los años cincuenta del siglo XX, los cuerpos de los soldados asesinados fueron finalmente exhumados y trasladados a Italia.
