Nuestras neuronas del hipocampo tienen que archivar lo que hemos acabado de vivir, así como recuperar los recuerdos. Pero ¿cómo reconoce, solo a partir de la señal eléctrica, si se trata de información nueva para integrar en el almacén de la memoria o de conocimientos ya sabidos que se están recuperando? Investigadores de la Universidad de Texas han observado cómo el cerebro humano realiza esta distinción, según se publica en NeuroImage.
Para su estudio, los científicos contaron con la participación de 27 pacientes que presentaban epilepsia y a los que se habían implantado electrodos para registrar la actividad cerebral. El experimento era sencillo. Primero, los sujetos debían aprender una lista de palabras. Tras una breve distracción, se les solicitaba que las recordasen. Según constataron los investigadores, las señales nerviosas para memorizar y recordar un mismo concepto eran idénticas, tan solo diferían los tiempos. Es decir, acontecía un «desfase».
Activación en diferentes momentos
Las neuronas envían sus señales a una determinada frecuencia, lo que se conoce como tasa de activación de las neuronas. Ese proceso podría imaginarse como la aguja de un reloj que gira más rápido a mayor frecuencia. Si memorizamos o recordamos una palabra, ello no cambia la velocidad. En cambio, metafóricamente hablando, la posición de la manecilla en la que las neuronas envían sus señales se modifica. Dicho de otro modo, las neuronas se activan al mismo ritmo, pero en un momento temporal diferente.
«Nuestro hallazgo revela cómo funciona el cerebro humano cuando se trata de recordar algo o formar nuevos recuerdos», afirma Bradley Lega, coautor del estudio. Además, es posible que los resultados ayuden a comprender la esquizofrenia en el futuro. Por lo general, a los afectados les cuesta distinguir sus propios recuerdos de los delirios, lo que podría explicarse por una alteración en el proceso de «desfase».
Anton Benz
Referencia: «Neurons in the human medial temporal lobe track multiple temporal contexts during episodic memory processing». Hye Bin Yoo et al. en NeuroImage, vol. 245, diciembre de 2021.
